- Мы можем укрыться в тоннеле, куда уходит река, - сказал худенький черноволосый мальчик.
- Мы? - удивился Юрго. - Вы пойдёте с нами?
- Конечно, - кивнула рыжеволосая девочка. - Мы тоже хотим помочь государю.
Паж с уважением посмотрел на Дубова, а потом повернулся к детям и скомандовал:
- Побежали!
Юрго и Денис спрыгнули с валуна и, вместе с юными нейморцами, понеслись к краю поля. Они сбежали по крутому склону к реке, влетели под каменные своды тоннеля и остановились.
- Но там темно, - возмутился Дубов.
- Ничего. Сейчас глаза привыкнут к темноте, и станет ясно, куда идти, - приободрил его Юрго.
- А куда ты собрался? Мы не можем оставить Дениса! - напустился на него Петька.
- И не оставим. Мы просто зайдём подальше в тоннель, чтобы хомокрылы как можно дольше искали нас.
- Тогда ладно, - смирился Петька и снова стал всматриваться в темноту.
Неожиданно по Подболотью прокатилась волна громовых раскатов. Работники хомокрылов сбились в кучу и испуганно уставились Юрго и Петьку.
- Что это? - хрипло спросила рыжеволосая девочка.
Дубов, ещё секунду назад боявшийся темноты, выпрямился и небрежно сообщил:
- Это наш государь гневается. Видимо, хомокрылы его достали, и он приступил к боевым действиям.
Юрго бросил на шута неодобрительный взгляд: он не разделял его оптимизма. Петька Дубов, оказавшись в Нейморе, воспринимал происходящее с ним, как увлекательное приключение. Он ощущал себя неуязвимым героем компьютерной игры, в которой, в случае поражения, можно начать уровень заново. Юрго же родился в Нейморе, и то, что казалось Петьке игрой, было для него реальностью. И, услышав громовые раскаты, доносившиеся со стороны поселения хомокрылов, паж похолодел. "Государь… Что, если мы перегнули палку, и разозлившиеся хомокрылы решили убить его?" - с ужасом подумал он.
- Ждите здесь! - Юрго выскочил из тоннеля и вдоль реки побежал на оглушительный грохот и яростные вопли…
В поселении хомокрылов бесчинствовал смерч. Превратившись в черную зияющую пасть, он, один за другим, заглатывал каменные дома. Первым смерч сожрал зал советов, расчистил площадку и перенёс на неё Дениса вместе с диваном. Даже став гигантским, смерч не смог снять с хозяина оковы, но вырвать цепь из пола не составило для него труда. Денис сидел на диване и, поигрывая вырванной из пола цепью, наблюдал, как чёрная зияющая пасть заглатывает дома с плоскими крышами.
Обезумевшие от ярости хомокрылы кружились над стремительно гибнущим поселением. Сначала, объединив усилия, они пытались уничтожить смерч, но после того, как тот поглотил склад с грибным зельем, оставили свои попытки, и бессмысленно носились под серыми сводами Подболотья. Домов оставалось всё меньше, и Харум-Сар решился: он спикировал на диван Дениса, по-птичьи устроился на его спинке и с болью в голосе произнёс:
- Ты убил нас, маленький государь!
Денис повернул к нему голову:
- Я всего лишь разрушил ваш посёлок.
- Ты уничтожил запасы грибного зелья, которое поддерживало нашу жизнь.
- Грибное зелье? - удивился Денис. - Что это такое?
- Магический напиток неуязвимости и долголетия. Мы изготавливали его из волшебных грибов мерибаримако. И мы не рабовладельцы, как ты возомнил себе. Мы просто не можем собирать мерибаримако сами. В наших руках они теряют магическую силу и рассыпаются в труху. Только дети до четырнадцати лет могут взять мерибаримако в руки, не разрушив их хрупкую магическую оболочку.
- Вы всё равно не имели права удерживать здесь детей! - твёрдо сказал Денис.
- Ты не знаешь нашей истории, маленький государь! - возразил Харум-Сар.
- Так расскажите её.
- Зачем? Хомокрылов больше нет… - скорбно протянул вождь и зло добавил: - Надеюсь, ты будешь хорошо спать по ночам, уничтожив целое племя!
Денис вскинул голову и холодно произнёс:
- Вы насильно притащили нас в Подболотье, а потом стали пытать моих друзей! Вы сами виноваты в том, что случилось!
- Пусть так, маленький государь, но это не умоляет твоей вины, - покачал головой вождь. - Прощай. - Харум-Сар попытался взлететь, но силы оставили его, и он рухнул к ногам Дениса.
Увидев, что вождь упал, хомокрылы стали опускаться на площадку. Они складывали крылья и ложились рядом с Харум-Саром. Денис заворожено смотрел, как умирают хомокрылы, и по щекам его текли слёзы.
- Государь! - Денис обернулся: перескакивая через зелёные тела, к нему бежал Юрго. - Вы победили хомокрылов! Даже Аламзар не смог сделать это! - восторженно воскликнул паж и опустился перед ним на колено. - Вы великий маг, государь!
- Я убийца… - еле слышно прошептал Денис, стянул с головы золотой венец и закрыл лицо руками.
Глава 14.
Чаепитие, секрет никуна и клятвы государю.
Вадим проснулся, открыл глаза и едва не закричал: над ним стояло отвратительное чудовище с мощным, покрытым белой щетиной телом. В руке чудовище держало увесистую шипастую булаву. Вадим не сразу сообразил, что это никунья в истинном облике, а когда понял, виновато улыбнулся.
- Вставай! - К юноше подскочил гном и протянул ему длинную шпагу.
Тонкое серебристое лезвие украшала затейливая вязь, светящаяся холодным голубоватым светом, а витую рукоять венчал сапфировый шар, внутри которого блистала восьмиконечная звезда. Вадим зачарованно смотрел на чудесное оружие, достойное Алмазного фонда.
- Туман почти рассеялся, - насмешливо заметил Генарабарабус.
Вздрогнув, юноша принял шпагу из рук гнома и огляделся: гладкую площадку покрывал лес острых металлических пик. Свободным остался лишь центр.
- Хорошо получилось, - самодовольно кивнул Гена и деловито продолжил: - Позвольте объяснить Вам, князь, принцип действия магического оружия. Вы направляете шпагу на врага, посылаете ей магический импульс, а дальше - дело техники. Главное, удержать шпагу в руке.
- И как посылать магический импульс? - поинтересовался Вадим.
- Вы не знаете? - искренне удивился гном. - Это же элементарно! Вы сосредотачиваетесь на оружие, мысленно приказываете ему…
- Воздух! - закричал лешак, и над площадкой нависла чёрная грозовая туча.
- Это не страшно, - пробормотал Генарабарабус.
Туча запульсировала, и на площадку посыпались голубые молнии. Они врезались в металлические пики, искрящимися спиралями обвивались вокруг них и бессильно шипели, не сумев причинить вреда неприятелю. Гном нервозно усмехнулся и что-то прошептал. Оплетённые молниями пики со скрежетом вырвались из каменных плит, вонзились в тучу и разорвали её на мелкие чёрные сгустки. Небо очистилось, и Вадим увидел парящую в вышине птицу. Он поднял шпагу, но лешак остановил его:
- Рано, князь. Слишком далеко.
Гном начал лихорадочно восстанавливать пики, а Прохор свистнул, и к Северину устремились стаи птиц. Они с воинственным клёкотом и чириканьем стали налетать на мага, пытаясь прогнать его. Северин отчаянно отмахивался от них крыльями, но птицы не отступали. И тогда маг стремительным рывком вырвался из их кольца, перекувырнулся в воздухе и, обернувшись крылатым львом, устрашающе зарычал. Пернатых воинов лешака как ветром сдуло. Северин совершил победный круг над площадкой хомокрылов и завис над её центром.
- Берегитесь, князь! - закричала никунья и подмяла Вадима под себя: на них летела большая рыбацкая сеть.
Ускользнуть сумел только лешак. Он спрыгнул с каменной площадки прямо в тёмную промоину и застыл на ней, воздев руки к небу. Вокруг Северина сгустились тёмные облака, и на крылатого льва посыпались градины величиной с грецкий орех. Они больно били по крыльям и телу мага. Северин заметался, пытаясь увернуться от "пуль" лешака, однако облака следовали за ним, как приклеенные.
Прохор подошёл к краю площадки, обеими руками схватил сеть, и из рукавов его балахона поползли большие серые жуки. Они в два счёта сожрали рыбацкую сеть и исчезли.
- Спасибо, Проша, - пророкотала Миссандра, поднимаясь на лапы и помогая встать Вадиму.
- Берегись! - истошно завопил гном.
Северину удалось отделаться от облаков лешака, и теперь он лично решил захватить Вадима. Превратившись в ужасного огнедышащего дракона, он камнем упал на площадку, смяв пики стальной чешуёй. Длинная морда осторожно потянулась к Вадиму, но никунья, издав воинственный клич, прыгнула вперёд и шарахнула шипастой булавой по чешуйчатому носу. Дракон взвыл, из его пасти вырвался шквал огня, и каменная площадка утонула в оранжевом пламени.