Вадим изо всех сил старался отвлечься от его речей, но маг-правитель, поняв, что пленник увиливает от пытки, заставил его увидеть мучения и страшный конец генерала Аулиты и городского мага Перфилия. Закончив рассказ, Аламзар с удовлетворением взглянул на бледное лицо юноши, на его в кровь искусанные губы и изуверски ухмыльнулся:
- Сдаётся мне, ты и часа не протянешь!
Вадим не ответил. Перед его глазами стоял обезумевший от ужаса Перфилий. Губы городского мага дрожали, руки тряслись, сжимая дарованный магом-правителем кинжал. Он размахнулся и всадил кинжал в сердце Аулите, выдернул его и воткнул себе в живот.
- Так и будет, - равнодушно сказал Аламзар, дёрнул цепь, и они оказались на верхней ступени лестницы, упирающейся в гладкую каменную стену. Маг-правитель приложил ладонь к стене и раздражённо пробормотал: - Ты слишком хорош, чтобы оставаться в живых, Юрго. - Камни запузырились, расплавились и стекли на пол, обнажив массивные деревянные двери. Аламзар толкнул их сапогом и, волоча за собой Вадима, вошёл в просторный круглый зал.
Три десятка одетых в чёрные балахоны придворных магов рухнули на колени и на разные голоса закричали:
- Служим великому Аламзару!
Маг-правитель презрительно оглядел их и обыденным тоном сообщил:
- Мне нужны пятеро из вас.
Вадим оказался не готов к тому, что произошло дальше. С криками: "Служим великому Аламзару!", придворные маги вскочили и, с горящими фанатизмом глазами, начали убивать друг друга. Они испепеляли друг друга огненными шарами и молниями, сражались на мечах, вступали в рукопашные схватки. Стены зала треснули, пол вздыбился и покрылся пятнами сажи и крови. Вадима мутило, ему хотелось зажмуриться и заткнуть уши. Но именно этого ждал от него Аламзар, и юноша, подняв голову и расправив плечи, с каменным лицом смотрел на кровавую бойню. Он думал, что вошедшие в раж маги не остановятся, пока не перебьют друг друга, однако, когда их осталось пятеро, маги прекратили бой, молниеносно залечили раны, привели в порядок одежду и подобострастно склонились перед магом-правителем.
- Служим великому Аламзару! - торжественным хором произнесли они.
- Готовьтесь к обряду! - приказал маг-правитель и вдруг настороженно вскинул голову. - Какой сюрприз! - широко улыбнулся он и толкнул Вадима в руки придворных магов: - Перенесите его в мой кабинет и прикуйте к стене! - бросил он и исчез.
Внутри смерча было тихо и неуютно. Денис, Юрго и Петька висели в полной темноте. И Денис подумал, что в следующий раз обязательно прикажет смерчу обустроить нутро, наподобие салона самолёта - с иллюминаторами, креслами и телевизором. Юный маг-правитель улыбнулся, и вдруг всем своим существом ощутил опасность. Сердце Дениса ёкнуло, и в тот же миг его ноги коснулись земли. Смерч вильнул и пропал. Перед ребятами стоял Аламзар - живой и здоровый.
- Не может быть… - прошептал Денис. - Ты же умер! Я видел!
- Ты видел то, что хотел увидеть! - холодно произнёс Аламзар, небрежно махнул рукой, и мальчишки застыли, как статуи. Маг-правитель посмотрел в горящие ненавистью глаза Юрго и в его руке появился меч: - Ты больше не нужен мне, щенок! - Аламзар шагнул к пажу и вонзил меч ему в живот. - Думаю, ты будешь умирать долго, и успеешь передать от меня привет Северину! - Аламзар сорвал с шеи пажа ларнитовую цепочку и посмотрел на Дениса: - Это ты втянул Юрго в неприятности. Его смерть на твоей совести! - Он накинул на шею Дениса ларнитовую цепочку и освободил мальчишек от заклинания. Петька ойкнул, сел на землю и закрыл лицо руками, а Юрго схватился за живот и со стоном рухнул на траву. Денис упал на колени и схватил друга за руку:
- Прости меня, Юрго!
Сжимая в руках лезвие меча, паж с презрением посмотрел на Аламзара и обратился к Денису:
- Помните: Вы правитель Неймора! И чтобы не говорил этот человек, Вы - наш истинный государь!
По щекам Дениса струились слёзы:
- Ты не умрёшь, Юрго! Я помогу тебе!
- Никому ты не поможешь, сопливый самозванец! - зло прошипел Аламзар, схватил Дениса за шиворот и оттащил от пажа.
- Прощай, Юрго! - крикнул Денис, прежде чем в глазах у него потемнело.
- Прощайте, государь… - сквозь слёзы прошептал паж, обвёл мутнеющими глазами пустую поляну и потерял сознание.
Прохор, Генарабарабус и Миссандра ползали по каменной площадке, разыскивая способ запустить лифт, а Северин упорно изучал отпечаток хомокрыльей ноги. Он прикладывал к следу руку, топал по нему ногой, воздействовал магией - безрезультатно. Наконец, Северин встал и задумчиво произнёс:
- Да… Без хомокрыла тут не обойдёшься. Придётся мне превратить кого-нибудь из вас в хомокрыла.
Миссандра поднялась с колен:
- Зачем кого-то превращать? Я сама стану хомокрылом! - Лицо красавицы позеленело, а за её спиной захлопали кожистые крылья. Она подошла к отпечатку и топнула по нему ногой. Ничего не произошло.
- Я так и знал, - вздохнул Северин. - Хомокрылы - порождения моей магии, и лифт не двинется с места, пока не почувствует её. Так кого мне превратить в хомокрыла?
- А вернуть прежний облик ты сможешь? - недоверчиво спросил гном.
- Через пару дней заклятье рассыплется само собой.
- Целых два дня пробыть в шкуре хомокрыла?! На мой взгляд, это многовато! - замотал головой Генарабарабус. - Но, если интересы дела требуют, я готов пойти на жертву!
Лешак с сомнением посмотрел на Северина:
- А на себя ты можешь наложить это заклятье?
- К сожалению, нет.
- Тогда мы не запустим лифт.
- Почему? - удивился Северин.
- Потому что, кроме тебя, людей среди нас нет.
Лицо Северина стало тёмным, как ночь:
- А ведь ты прав, Прохор.
- И что же теперь делать? - спросила никунья, накручивая на палец прядь чёрных волос. Она снова была головокружительно красива.
- Искать другой вход в Подболотье! - решительно заявил лешак и свистнул, подзывая лошадей. Послышался топот копыт. Лошади остановились на краю магической дороги и радостно заржали, приветствуя лешака. - Я тоже рад видеть вас, мои милые, - улыбнулся Прохор и подошёл к своей лошади. - Чего ждём? - обратился он к спутникам.
- Где ты собираешься искать другой вход? - насупился гном. - Мы можем годами ездить вокруг болота, и…
- Болото само подскажет мне, где вход в его недра! - уверенно заявил Прохор.
Неожиданно Северин выпрямился:
- Рядом с болотом умирает ребёнок! Я должен помочь!
- Кто? - недоумённо спросил лешак.
- Где? - завертел головой гном.
- Там! - Северин указала на север, и в небе над лесом вспыхнул столб оранжевого пламени. - Кто-то указывает мне путь! - Маг рухнул на землю и, обернувшись большой чёрной птицей, взмыл в небо, а Миссандра обрадовано закричала:
- Миассар! Попался, голубчик! - Она вскочила на лошадь и потребовала: - Направь туда дорогу, Прохор!
- Как скажешь, - пожал плечами лешак, вырвал из бороды мшинку, прищурился и бросил её в направлении оранжевого столба.
Магическая дорога сдвинулась к северу, и никунья, как бешеная, помчалась по ней. Оранжевый столб исчез, и Миссандра, проскакав по инерции ещё несколько метров, остановилась.
- А ну-ка, покажись, шалопай! Всё равно поймаю! - Она развернула коня к площадке, и оранжевый столб возник снова.
Лешак хихикнул и толкнул гнома в бок:
- Мне нравится этот малыш.
- Ага, - ухмыльнулся гном и крикнул: - Обернись, Сандра!
Никунья обернулась:
- Ну, Мусик, доберусь я до тебя! - Она привстала в седле, погрозила огненному столбу кулаком и раздражённо скомандовала: - Поехали за Северином!
Гном и лешак вскочили на коней, и троица понеслась по магической дороге…
Северин подлетел к поляне, в центре которой высился оранжевый столб пламени, и спикировал на траву. Пламя исчезло, а маг, приняв человеческий облик, склонился над умирающим пажом и отпрянул.