Никунья нагнулась, ухватилась за толстые железные прутья и рывком выдернула решётку. Каменная крошка посыпалась вниз, и из темноты раздался голос Вадима:
- Кто здесь?
- Друзья, - ответил лешак, вырвал из невидимой бороды травинку и бросил её в яму. Травинка на лету вытянулась и превратилась в прочную верёвочную лестницу, конец которой намертво прилип к краю ямы. - Поднимайтесь!
- Денис не сможет, - донеслось из каменного мешка.
Никунья тихо выругалась и проворно спустилась по лестнице. В неровном свете факела она увидела глубокого старика с длинной седой бородой. Крепко вцепившись скрюченными пальцами в руку Вадима, он едва стоял на дрожащих ногах и бесцветными слезящимися глазами смотрел на Миссандру. Никунья приняла истинный облик и шагнула к пленникам. Вадим помог брату забраться на её могучую спину, и они двинулись к лестнице.
- Ты тоже садись, Вадим, - сказала никунья, чувствуя, что Денис сползает с её спины. - Будешь поддерживать государя.
Вадим залез на никунью, обнял Дениса и схватился за складку на её шее:
- Не больно?
- Нет, - бросила Миссандра и стала резво карабкаться по верёвочной лестнице. Когда они выбрались на поверхность, лешак закусил губу, а гном замер, как громом пораженный. - Я понесу его и Вадима, - бесстрастно сказала никунья. - Выводи нас из замка, Гена!
Генарабарабус кивнул, не сводя глаз с морщинистого лица Дениса-Аламзара, потом резко повернулся и побежал по подземелью. Никунья длинными мягкими прыжками помчалась за ним. Лешак с сомнением огляделся, потёр глаза и, пробурчав: "Что-то здесь не так", кинулся догонять друзей.
Внезапно гном остановился и хлопнул себя по лбу:
- Куда мы бежим? Я же могу вытащить вас прямо отсюда! Возьмитесь за руки!
Вадим помог брату слезть с никуньи, и та тот час приняла облик девушки. Они взялись за руки, Генарабарабус поднял голову, и в пол ударил ослепительно яркий луч света. Гном подпрыгнул, и друзья понеслись вверх. Они проскочили несколько этажей и оказались в коридоре, облицованном розовым мрамором. Луч света исчез.
- Что-то не так, - растерянно сказал гном, оглядывая себя и лешака. Личины гвардейцев исчезли. - Кто-то погасил мой луч.
- Где мы? - спросил Вадим.
- Рядом с парадным залом, - хмуро ответил лешак. - Похоже, Аламзар не намерен выпускать нас из замка.
- Всё равно нужно попытаться! - воскликнула никунья и вновь приняла истинный облик: - Садитесь, государь!
Денис, кряхтя, забрался ей на спину, Вадим сел позади него.
- Не получилось с магией, будем выбираться так! - крикнул гном, и в его руке заблестел короткий меч. - Я плохой воин, но кое-что могу!
И друзья побежали к выходу из Тёмного замка. Генарабарабус воинственно размахивал мечом, грозясь изрубить в куски любого, кто встанет у них на пути, но замок словно вымер - галереи, залы и коридоры были пусты. Беглецы спустились по белоснежной лестнице, пересекли ярко освещённый холл, распахнули входные двери и… оказались в коридоре, облицованном розовым мрамором. Лешак мрачно посмотрел на гнома:
- Нам не выйти из замка.
- Так просто я не сдамся! - Генарабарабус развернулся и снова побежал прочь от парадного зала.
Лешак удручённо покачал головой:
- Бесполезно. Недаром Аламзар сорок лет изучал мою магию.
- Добровольно я к нему не пойду! - категорично заявила никунья и понеслась за гномом.
Прохор сокрушённо посмотрел на позолоченные двери парадного зала, тяжело вздохнул и бросился догонять друзей.
- Что я сделал не так? - закричал паж, и берег озарился ярким жёлтым светом. Юрго обернулся: над чёрным спокойным морем висела семиконечная золотая звезда. "Какая-то она неправильная", - встревожено подумал он, прежде чем сообразил, что золотые лучи светят не в стороны, как им положено, а изгибаются под прямым углом. Юрго обернулся и увидел, что все семь лучей бьют в скалу прямо за его спиной, образуя неправильный восьмиугольник. Затаив дыхание, паж приблизился к скале и, прошептав: "Выбирай самый длинный из них", коснулся самого длинного ребра восьмиугольника. Над берегом прокатился протяжный раскат грома, скала дрогнула и превратилась в чёрную дыру портала. Ни секунды не мешкая, Юрго шагнул в темноту и очутился в громадной пещере, полной золотых монет, слитков и драгоценных камней. Сокровища горами лежали на полу, смотрели на него из открытых ларцов и сундуков и безмолвно кричали: "Возьми нас себе, Юрго!" У ног пажа появились большие кожаные мешки. Сами собой они раскрылись, и в их прожорливое нутро поползли монеты, слитки и драгоценные камни. "Возьми нас… - зазвучал в голове Юрго вкрадчивый назойливый голос. - Ты будешь богат и счастлив… Ты сможешь купить всё, что пожелаешь…"
- Неправда! - воскликнул Юрго. - Не всё меряется деньгами!
"Ты купишь всё, что пожелаешь…" - уверенно повторил голос.
- И дружбу? Денис дружил со мной не из-за денег! Он умирает, и всё золото этой пещеры не поможет спасти его! - прокричал Юрго.
"Предложи Аламзару выкуп!" - деловито посоветовал голос.
- Не смеши меня! - раздражённо усмехнулся паж. - Аламзару тоже не нужны деньги!
"Всем нужны деньги! - убеждённо заявил голос. - И ты не исключение!"
- Исключение! - твёрдо сказал Юрго и перешагнул через распахнутый мешок.
Пронзительный крик потряс своды пещеры, золото почернело и рассыпалось в пыль, драгоценные камни превратились в булыжники, а стены и пол стали таять, как снег под жарким весенним солнцем. Юрго опрометью бросился вперёд. Он бежал, не чуя под собой ног, пока не оказался перед длинной мраморной лестницей. Юрго вскочил на первую ступеньку, и пещера за его спиной исчезла. Переведя дух, паж стал подниматься вверх. В какой-то момент он обернулся и с ужасом обнаружил, что ступеньки за его спиной поглощает беспросветная тьма. Мороз пробежал по коже Юрго, и он, перепрыгивая через ступени, почти взлетел на площадку, висящую в пустоте. Как только паж остановился, перед ним появилась дверь, из которой торчала огромная голова дракона с жуткими ледяными глазами.
- Ты всё поняла? - взволнованно спросила Мария Антоновна.
- Да. - Вика глубоко вздохнула и шагнула в серебряную лужу. На секунду мир померк, и она оказалась в широком коридоре с голубыми мраморными стенами. Вика залюбовалась было причудливыми узорами мраморных плит, но спохватилась и направилась к лестнице. Она поднялась по гранитным ступеням, укрытым голубым бархатным ковром, и оказалась у дверей библиотеки. Перед дверями стояли двое рослых гвардейцев в расшитых золотым галуном мундирах и высоких шапках с козырьками. У гвардейцев были одинаково роскошные усы и бакенбарды, только у одного - рыжие, а у другого - чёрные. Вика скользнула взглядом по остро наточенным алебардам и присела в реверансе, как учила её Настасья Антоновна. Гвардейцы переглянулись и заулыбались.
- Что привело Вас сюда, барышня? - вежливо спросил рыжеусый, рассматривая хорошенькую девочку в длинном шерстяном платье, меховой пелерине и отороченном мехом капоре.
- Я хочу увидеть золотых птиц. Мама говорила, что они восхитительны, - ответила Вика и умоляюще посмотрела на гвардейцев. - Позвольте мне хоть одним глазком взглянуть на них.
- Да пусть посмотрит, - благодушно усмехнулся черноусый и подмигнул напарнику: - Только дверь не закрывай.
- Спасибо! - радостно воскликнула Вика и шмыгнула в услужливо приоткрытую дверь.
Библиотека поразила девочку размерами и несметным количеством книг, а когда она взглянула на паривших под куполом жар-птиц, то едва не задохнулась от восхищения. Наблюдая за их плавным, величественным полётом, Вика чуть не забыла, зачем пришла, но негромкое покашливание, донесшееся из-за дверей, заставило её очнуться. Она достала из кармана ожерелье из крупных драгоценных камней, аккуратно положила его на пол, с сожалением посмотрела на золотых птиц и вышла из библиотеки.
- Ну и как? - спросил черноусый гвардеец.
- В жизни не видела ничего прекрасней! - искренне ответила Вика.
- А теперь беги к маме, детка, - скомандовал рыжеусый. - И никому не рассказывай, что мы пропустили тебя.
- Не буду. - Вика быстро присела в реверансе и помчалась вниз по лестнице. Скрывшись из поля зрения гвардейцев, она остановилась и поискала глазами укромный уголок. Не придумав ничего лучше, Вика юркнула за статую в нише и затаилась…