Тауф остановился и сделал шаг назад, но его напарник толкнул его в спину и указал на багровое пятно впереди. Теперь оба охотника видели, что эта маленькая часть горы была полностью покрыта красным, как кровь, мхом. Тауф понимающе посмотрел на Алекса и, кивнув, продолжил путь.
-И что теперь? – спросил охотник, оглядывая неестественную растительность. – Постучимся?
-Чем нам это поможет? – Алекс подошел ко мху и внимательно присмотрелся к поверхности горы. Бросил взгляд на землю, увидел, что растение дало свое начало именно в земле, и стал искать глазами следы пребывания человека: потухший костер, след ноги или какую-нибудь случайно забытую вещь.
-Никогда не видел, чтобы мох мог прорасти в камне, - произнес Алекс, потерпев в своих поисках поражение. – Сколько же лет ему нужно, чтобы пробить такую поверхность и закрепиться? Тем более, когда вокруг есть места, где бы он смог расти гораздо легче.
-Не знаю, - ответил Тауф, но Алексу и не нужен был его ответ. Он разговаривал не с охотником и не с самим собой – такой привычки он не имел никогда – а с тем, кто наверняка знает ответ и с опаской слушает его.
-Знаешь, - Алекс обнажил свой меч, - говоря, что вию служат более низкие демоны, мы серьезно ошибаемся. Ему служит вся нечисть, которая боится его взгляда. И служит любым способом, начиная от охраны входа в его логово и заканчивая «придворным», который будет поднимать его веки.
-О чем ты говоришь? – спросил Тауф, на всякий случай тоже вытащив свой клинок из ножен.
-Есть такая мелкая шушера, - продолжал охотник свой монолог, - называется кладовик. Почти бесполезный дух, и даже скьярл-новичок не станет браться за него. Все, что он умеет делать, это прятать и охранять сокровище в лесу, но какой дурак будем закапывать свой сундук в землю, когда деньги можно спокойно положить в банк? Разве что разбойник, если жадность возьмет свое или он не пропьет все в тот же вечер. Кладовик живет в лесу и старательно маскируется под местность, чтобы охранять сундук для себя или незаметно перепрятать его. Когда на его клад кто-то покушается, он поступает абсолютно неразумно – превращается в мелкое животное и пытается отбить у похитителя свою добычу. Я прав?
Последние слова Алекс произнес красному мху, который закрывал вход в логово вия. Он занес над собой меч, но не ударил по стене из красного мха, как вмиг подумал Тауф, а вонзил клинок перед собой. Вынул его из земли, снова вонзил и так несколько раз. Наконец, охотник понял откуда мох берет свое начало и ударил мечом по нужному участку земли. Затем припечатал кулаком сверху, по навершию, еще сильнее вгоняя клинок в каменистую поверхность горы и провернул оружие. Из-под земли раздался странный для любого непосвященного звук – поскуливание собаки.
Алекс вытащил клинок, посмотрел на руны, которые начинали светиться в приближении вечера. Убедился в их целостности и посмотрел на Тауфа.
-Что? – с непониманием спросил охотник у напарника, увидев его удивленные глаза. – Многая нечисть подойдет в качестве хранителя входа, но использовать так кладовика… опрометчиво со стороны вия. Может, сказывается его вековая изоляция…
-Хочешь сказать, он расслабился? – спросил Тауф, подойдя к месту, где скулила собака, и посмотрел на то, как медленно, но верно оседает земля. Руны на охотничий клинок наносятся специально, чтобы бороться с существами, против которых реальный объект, такой как меч, бесполезен. Он выпускает энергию из духов и демонов, как Хома спирт из своей бутылки, и развоплощает их. Это были те немногие знания, что Тауф успел запомнить во время своего обучения в академии, и он знал, что Алекс лишь зацепил духа, и теперь кладовик обречен медленно умирать, теряя энергию, словно кровь.
-Не уверен, - ответил Алекс, осматривая стену из мха и ожидая, когда она рассыплется в прах. Кладовик лишь породил красный мох, но он не мог создать камень. Проход был закрыт, но все что его держало в таком состоянии – всего лишь слабое растение, которое питалось духом. Страх перед вием не дал ему напасть на охотника, превратиться в волка или другое животное – тогда бы ему пришлось открыть проход - однако теперь кладовик обречен на смерть, и сейчас державшее возможно сотни мелких камней растение должно рассыпаться в прах, чтобы открыть проход в логово хозяина Лысой Горы.
-Скорее он просто не смог найти более лучшей защиты или разумно разместил способное замаскировать вход чудовище в другом месте, - дополнил охотник и несколько раз постучал по камню, пытаясь узнать был ли он действительно прав, и находится ли проход за стеной, или охотник ошибся и им срочно нужно отыскать настоящий проход внутрь горы. В подземельях на них не смогут накинуться со всех сторон, и если охотники не найдут вход, то с наступлением темноты они будут попасть в окружение к демонам.
Правда должна была открыться в тот момент, когда дух потеряет последние остатки энергии из той небольшой раны, что смог нанести Алекс, и чтобы прекратить ожидания обоих, Тауф повторил все действия напарника против кладовика. Только теперь он вонзил свой меч на несколько сантиметров в стороне от прошлых ударов. Охотник кивком одобрил действия напарника и продолжил наблюдать за мхом.
Вскоре он, как и ожидалось, потерял свой красный окрас, стал серым, как пепел, и превратился в пыль. Алекс слегка ударил рукоятью по закрытому входу, и тот осыпался тысячью мелких камней. Охотник посмотрел себе под ноги и покачал головой, думая над глупостью демона. Для маскировки достаточно было все завесить серой тканью – ее бы они точно не отличили от горы, находясь на тропе – или завалить большими камнями и для верности присыпать землей, но не использовать столь сложный метод для сокрытия логова.
-Пошли? – тяжело сглотнув, спросил Тауф. Его руки слегка тряслись, а сам он не очень спешил вступать в темные подземелья горы и идти на встречу с оракулом. Было ли это обыкновенным страхом, который всегда следовал рука об руку с этим охотником или его дрожь в коленках была вызвана влиянием горы, пожалуй, не знал и он сам.
-Ступай, - Алекс указал клинком вглубь появившегося коридора. – Я сразу за тобой.
-Не доверяешь мне или хочешь сбежать? – чуть дрожащим голосам произнес Тауф, но все же вступил во тьму. По стенам бегали неизвестные им жуки, а под ногами сильно хрустели обильные останки насекомых. Они уже давно облюбовали эту гору и явно не желали покидать место, где так много сырости, плесени и Скверны – темной всепоглощающей энергии, которая по неизвестным причинам уживается с подобными паразитами. Может они были продуктом экспериментов архидемонов, но и на этот вопрос те охотники, что стали более подробно изучать своих жертв, еще не нашли ответа.
-Я никогда не бегу, - ответил Алекс, освещая клинком стены тоннеля. Один из больших жуков поднял свои жвала и что-то прострекотал ему. В ответ охотник ехидно оскалился. – В отличие от тебя, я прекрасно понимаю с чем имею дело и ни за что не смогу убедить себя в том, что в конце этой охоты меня не будет ждать демон. Да, я иногда ошибаюсь, но зато у меня есть силы справиться со многими тварями в этом мире. Кто знает, может однажды я смогу победить и архидемона.
-Слишком много я, - прокомментировал Тауф, - помню, ты ненавидел аристократов за их надменность, однако и самому тебе не удалось скрыться от гордыни. Постоянно повторяешь про собственное превосходство над другими и пытаешься втоптать их в грязь. Может быть тебя подчинил демон? Помню, они любят такие черты характера.
-Если это так, тогда тебе следует опасаться, не веду ли я тебя сейчас отдавать вию на еду. – Они остановились. Тауф с опаской посмотрел на Алекса, но увидел усмешку на его губах и понял, что тот просто издевается над ним.
Охотник из Кронсмарка покачал головой, и они продолжили путь.
-Демоны гордыни жадные, - вспомнил Тауф, - если бы ты увидел во мне жертву, то совершенно точно бы не стал меня отдавать другому демону.
-Угу, - Алекс кивнул, - поэтому сейчас мы идем убивать его. Поможешь мне убить конкурента, и я, возможно, отпущу тебя.