-Замолчи, - прошипела чародейка. – Иначе…
-Пламенная страсть…, - растягивая последнее слово, театрально произнес Алекс, - кстати, я заметил твою любовь к пиромантии.
-Уйди, парень, - -за считанные мгновения обогнав их обоих, приказала Энида. Она не церемонилась, и ее натренированный голос снова заставил сына деревенского главы испытать страх. Он взглянул на охотника, и увидев одобряющий кивок, отпустил его руку.
-Осталось совсем немного. Мы с отцом будем ждать вас там, - напоследок произнес он и как можно быстрее побежал вперед. Один раз мальчик чуть не запнулся об корень одного из деревьев, но смог удержаться на ногах и продолжил свой путь.
Моментально между пальцами Эниды засверкали искры. Чародейка была на грани и сейчас пыталась найти веский повод оставить охотника в живых. Алекс предусмотрительно отступил на несколько шагов и вынул клинок из ножен. Руны, которые каждый охотник наносит на свой меч еще во времена учебы, вспыхнули ярким синим светом и приготовились принять на себя магический удар.
-Можешь попробовать сделать это, - угрожающе начал говорить охотник, - может, у тебя даже получится. Вот только посмотри на небо. Солнце уже почти зашло, звезды начали проявляться, а ночь – не самое лучшее время для гулянки в демонических угодьях. Особенно одной. Уверен – ни один крестьянин не примет тебя, если после похорон найдут мое сожженное тело.
-Похорон? – смутилась Энида, но искры в ее руке стали светиться еще ярче. – Причем здесь похороны?
-Жертвы были и среди крестьян. - Алекс указал рукой себе за спину. - Как думаешь, чем может заниматься целая деревня, чтобы исчезнуть из своих домов? По дороге сюда я не заметил ни кладбища, ни следов от погребальных костров, значит крестьяне верят в оживших покойников и предпочитают хоронить своих близких подальше от домов.
-Эрудит, - пробормотала Энида и метнула в охотника огненный шар. Он легко ушел от него разворотом и предусмотрительно поставил перед собой клинок. Как раз вовремя, чтобы отразить мечом следующий шар, который благодаря рунам не смог нанести вреда ни металлу, ни его хозяину. Увернувшись от следующего снаряда, охотник в два широких шага оказался возле чародейки, и через мгновение неожиданно холодное коснулось ее подбородка.
-Я выиграл, - коротко сказал Алекс и убрал меч в ножны. Он знал, что Энида слишком гордая, чтобы бить ему в спину и поэтому уверенно зашагал в сторону предполагаемого деревенского кладбища.
Чародейка лишь гневно сжала кулаки, прикусила нижнюю губу и, жутко ругая саму себя, направилась вслед за ним.
Сын деревенского старосты не обманул. До общего сборища оставалось всего несколько сотен метров, и напарники успели еще до того, как солнце окончательно скрылось за горизонтом, а сумерки поглотили лес.
Они вышли на большую поляну, на которой, как и предполагал охотник, крестьяне в последний раз прощались с членами своей общины. Они стояли небольшими группами вокруг нескольких костров, и ожидали момента, когда главы рода, в соответствии с традициями, позволят отправить в пустоту лежащие на них тела. Рядом с каждым из костров стояв человек в странной шапке, на которой можно было без труда узнать рога, и что-то нашептывал, описывая перед умершими непонятные для постореннего символы.
Оглядев поляну, охотник нашел глазами послужившего им проводником парня, увидел кому он что-то бурно объясняет, и кивком указал Эниде, что это именно тот человек, который должен им помочь.
-Староста? – спросил охотник, подойдя со спины.
-Да? – откликнулся он и развернулся. Увидев незнакомых ему людей, он смутился и посмотрел себе в ноги. – Знаю, что вы от герцога, но сейчас не самое лучшее время для расспросов. Сами понимаете…
Он указал на незажженные костры, и Алекс понимающе кивнул.
-Жертв слишком много для рядового демона, и у нас нет времени на простое ожидание, - вмешалась Энида. В отличие от охотника, менталитет, в котором она росла всю свою жизнь, не позволял ей иметь чувство такта в разговоре с подобными людьми. – Ты понимаешь это, охотник?
-Демон? – Староста изумленно поднял глаза, - я думал вы здесь из-за Аделя!
-И из-за него тоже, - Алекс напрягся. В глазах их собеседника не промелькнуло ни капли страха, и это выглядело более чем странно. В большинстве случаев крестьяне бегут в ужасе, услышав об этих существах, но в остальных… в остальных они поклонялисьему. И охотнику стоило больших усилий, чтобы не выругаться при осознании этой мысли. – Сколько человек вы потеряли?
-Одиннадцать, - неохотно ответил он.
-И это вас совсем не волнует?
-Каждому отмерен свой срок, - староста повесил голову.
-Бред, - поморщившись, сказала Энида.
-Возможно, - крестьянин пожал плечами. – Но так уж у нас заведено: кого-то уносят болезни, кого-то время, а кому-то суждено умереть вот так.
-Почему вы еще не зажгли костры? – с каждым мгновением у Алекса крепли подозрения, что деревенская глава и вся община вместе с ним считает демона своим духом-защитником, и он намерен выяснить это любыми способами. Даже использовать силу, если слова не помогут.
-Еще не все собрались, мы ждем одного человека…
Алекс едва не прервал его, чтобы выяснить, откуда именно должен прибыть этот человек, однако за мгновение до этого он увидел в толпе знакомое лицо, и слова застряли у него в горле. Он толкнул Энида в бок и указал в ту сторону, где обнаружил одну из целей их поисков.
-Чего тебе надо? – недовольно потирая ребра, спросила она, и устремила свой взгляд в толпу. – Я не провела свою жизнь в подземельях и в канавах, и не так хорошо вижу в темноте.
На это замечание охотник лишь махнул рукой и направился к крестьянам, в компании которых увидел похожего на герцога человека. Фон Рейнор не стала плестись вслед за охотником и продолжила расспрашивать главу деревни.
-Что-то случилось? – хором спросили они, когда Алекс оказался рядом.
-Да, - ответил он и скрестил на груди руки, - вы знаете, что за беда случилась у герцога?
-У нас и своих бед хватает, чтобы о других заботиться, - ответил самый старший из их компании.
-Уверен, так и есть, вот только герцогу на ваши беды также было совсем наплевать, пока один малолетний придурок не влюбился в крестьянскую девку и не дал соседям повод думать, что Аренол остался без наследника. Уверен, вы меня прекрасно поняли.
-И что с того? Мы тебе ничего не должны. Топай отсюда и не лезь не в свое дело, – продолжал грубить старший.
-Ты прав, это не мое дело… вот только, - Алекс моментально выхватил меч, рукоятью ударил наглого крестьянина по зубам и тут же вернул оружие на место. Наклонившись над упавшим противником, он шепотом закончил, - мне за это платят.
Охотник хотел добавить, что его спутница-ведьма спалит тут все, если они сейчас же не приведут наследника, но не успел. Энида подбежала к нему, схватила за локоть, развернула к себе и спросила:
-Ты что творишь?
-Пытаюсь выбить из деревенщин правду. Оказалось, это довольно проще, чем заставить тебя перестать быть ехидной ведьмой.
-О чем ты? – Энида занесла ладонь для пощечины, но Алекс легко перехватил удар.
-Адель! – Крикнул он настолько громко, чтобы все находившиеся на поляне могли его услышать. – Выходи! Твой отец все равно узнает, что ты здесь. И этой твой единственный шанс спасти этих людей. – Охотник внимательно осмотрел окруживших его крестьян. - Поверь мне, он обязательно повесит на ближайшем суку каждого, кто будет замешан в твоей пропаже! Если, конечно, ты не выйдешь сам!
Над поляной нависло неловкое молчание. Все были в недоумении, никто не понимал, что происходит, кто такой Адель, и почему неизвестный чужак портит им прощание с близкими. Даже сам Алекс сомневался: видел ли он сына герцога или ему показалось в сумерках. Но тем ни менее он продолжал упорно ждать и оглядывать каждого, кто мог бы походить на хозяина Аренола.
Мгновения стекались в секунды, секунды становились минутами, и ничего не происходило. Крестьяне уже начали терять интерес к охотнику – некоторые даже успели назвать его такими словами, которые Алекс и в самых худших трактирах редко слышал – когда раздались тихое девичье всхлипывание и сдавленный крик «не надо», и из-за крестьянских спин гордо вышел молодой парень с лицом герцога.