-Молодец, охотник, - Энида вытянула руки и беззвучно похлопала в ладоши. – Правду говорят, что чернь в любом месте учует голубую кровь.
Алекс проигнорировал чародейку. Он не церемонясь схватил Аделя за грудки и кивком указал на вышедшую вслед за ним крестьянскую девушку.
-Скажи мне, чем ты думал, когда пошел за ней? У твоего отца уже давно планы на всю твою жизнь, и он, совершенно не задумываясь, заставит эту девчонку исчезнуть в ближайшей канаве, если она вдруг встанет у него на пути. Поверь мне, каким бы добрым он не был, венценосные не церемонятся, и с любыми помехами расправляются незамедлительно.
-Это нам не мешает, - вступилась приглянувшаяся Аделю крестьянская дочка. – Мы…
-Мы-мы-мы, - перебила ее Энида, - хватит устраивать цирк, охотник, забрасывай его на плечо и идем обратно.
-Мы не успеем. – Алекс отпустил наследника Аренола. – К тому же у нас еще остались неоконченные дела.
Охотник развернулся и направился к старосте. Он был вспыльчивым человеком, но каждую свою вспышку контролировал. Алекс прекрасно знал, когда ее лучше подавить, а когда можно выпустить наружу и поддерживать гнев искусственно, чтобы добиться гораздо лучших результатов, чем смог бы обычный и уравновешенный человек. И сейчас он совершенно не собирался успокаиваться.
-Ты знаешь, кто в этом виновен, - охотник указал на кучи трупов, которые до сих пор ожидали своей участи. – Говори! Мне плевать, что будет с вашей деревней, если кто-нибудь узнает, что вы скрывали Аделя. Но если не ответишь на мой вопрос прямо сейчас, то будь уверен, ты не увидишь последствия этой ошибки.
Алекс вытащил клинок и приставил его к крестьянскому горлу. Энида сдавленно усмехнулась, наблюдая за его действиями, и, пока все ожидали действий старосты, подошла к Аделю.
-Отцу скажешь, что мы нашли тебя в логове чудовища, - приказала она, невольно удивляясь резкой перемене ролей между ней и Алексом. – Скажешь, что помнишь только то, что шел по лесу и потерял сознание. Запомнил?
Адель кивнул.
-Мы с ней еще увидимся? – спросил наследник, указав на свою подружку.
-Можешь взять ее, как прислугу. Или сбежать на юг, я слышала южная степь любит принимать беглецов и наемников. Главное помни, что твоя судьба в твоих руках, и только ты решаешь, как тебе поступить.
Адель снова посмотрел на подругу.
-Я должен вернуться домой, - смиренно сказал он. – Поговорить с отцом, решить хочу я с ним прощаться или нет.
-Вот и хорошо, - сказала Энида и хотела еще добавить несколько слов, но ее перебил громкий голос Алекса.
-Что же вы все молчите? Язык проглотили? Знайте, я не уйду, пока не убью демона, и каждый из вас знает об этом, - следующую фразу Алекс произнес почти про себя, но староста прекрасно услышал каждую букву, - мне ничего не стоит забрать жизнь каждого из вас, если мне не ответят.
-Перестань, - произнесла Энида, - с чего ты решил, что они знают, кто нам нужен?
-Взгляни на тела! Сколько дней уже прошло, а они только сейчас решили их сжечь? И дело здесь вовсе не в традициях, хотя… может как раз в них, - Алекс прервался и сделал едва заметный надрез на шее старосты. – Вы ждете человека от духа-хранителя, я правильно понял?
Староста промолчал, но ответ был и не нужен.
-Он не вернется, - Алекс снова оглядел всех присутствующих. – И вашей деревне стоит поискать другого защитника.
-О чем ты? – Прохрипел староста, пытаясь взглядом указать своим детям оставаться на месте. Они так и норовились ринуться спасать отца – даже самый младший – но охотник был слишком близко к нему, чтобы сыновья решились сделать это.
-Это редко, но случается. Ваш дух-защитник, покровитель или как вы его называете, изменил свою природу. Скверна может проникнуть в наш мир в любой момент и в любом месте, превратить в демона что и кого угодно, и именно поэтому вам нужно как можно быстрее отвести меня к вашему покровителю. Или вы хотите, чтобы он забрал еще больше жизней совершенно беззащитных людей?
Молчание снова нависло над поляной. Крестьяне впились глазами в старосту, ожидая его ответа, и лишь некоторые бросали взгляд на охотника, опасаясь, что тот может забрать жизни их главы и наставника. Он был достаточно молод для своей должности, однако Алекс надеялся, что молодая глупость полностью вышла из него, и староста додумается отвести охотника к месту и дать ему сделать свою работу.
-Вы убьете его? – вмешался Адель. Теперь он смог справиться со страхом разоблачения и в его голосе проснулись черты герцога. – Вы действительно убьете каждого в этой деревне?
-Скажи спасибо своему отцу. Если бы не он, я бы никогда не узнал о ваших проблемах и просто проехал мимо. - не отводя от старосты взгляда, ответил охотник. – Да отведет меня кто-нибудь или нет?! Если я не сделаю свою работу, он убьет вас всех, и только Семнадцать знают, сколько еще человек могут пострадать из-за ваших глупых суеверий!
-Ты знаешь путь? – Спросил Адель, повернув голову к своей подруге. Она неуверенно кивнула.
-Каждый знает.
-Отведешь нас? – Наполовину спросил наследник Аренола. Влюбленный мальчишка умирал в кронпринце с каждой секундой, и вместо него просыпался тот, кого Адель попытался оставить во дворце своего отца. Будущий хозяин этих мест снова дал о себе знать.
-Никаких нас, мальчишка, - приказал охотник, опустив меч, но не убрав его в ножны. Демон мог взять несколько крестьян под контроль – возможно, в этом и была причина упорства старосты – и они могли накинуться на него в любой момент.
-Он пойдет с нами, - вступилась Энида. Ее голос снова был максимально напряжен, однако в этот раз чародейка все же решила не использовать угрожающие искры. – Я не желаю сюда возвращаться.
Алекс пожал плечами.
-Если он умрет, это будет на твоей совести, Эн, я же подписался убить демона, а не привести герцогу его мальчишку.
-Я умею постоять за себя, - попытался защитить себя Адель.
-Двое против одного, - Алекс усмехнулся, покачал головой и обратился к подруге герцога. – Веди нас.
Девчонка снова беззвучно кивнула и повела троицу к почти незаметной в вечерних сумерках тропе. К этому времени солнце стремительно садилось, и Алекс всерьез думал подождать до утра, когда демон станет ослаблен и его будет легче заметить, но обозленные крестьяне не давали ему шансов ни остаться и переждать ночь, ни повернуть назад. Кто знает, что они сделают, если действительно окажутся под властью демона? Тварь учует Алекса и попытается убить его, нисколько не стесняясь использовать своих миньонов.
-Что это было? – Спросила Энида, через несколько минут после того, как лес полностью оказался во власти тьмы. – Ты действительно был готов вырезать всю деревню?
-Ты хочешь меня осудить? Женщина, которая несколько раз пыталась сжечь меня?
-Мир был бы мне благодарен! – изумилась чародейка, - учитывая твои методы…
-Или я, или они, - перебил ее Алекс. – Я не собираюсь умирать из-за кучки глупых крестьян. К тому же, мне удалось спасти гораздо больше народу, чем они завалили оленей. Большинство ведь из них занимается именно этим, когда не убирает снег с капусты?
В ответ на эти слова чародейка лишь гневно фыркнула и скрестила на груди руки.
-К тому же, - продолжил Алекс, когда понял, что фон Рейнор не собирается отвечать. – Иногда подобных людей можно разговорить только силой. Ты наверняка слышала про таких тварей, которые способны влиять на разум людей, и страх вперемешку с болью порой единственное, что может заставить их прийти в себя.
-Тебе удалось узнать это по себе? – оживилась чародейка и ехидно добавила. – А разве охотников не учат защите от ментальной магии?
-Учат, но какой в ней толк, когда ты всего лишь безмозглый подросток, - Алекс кивнул в сторону Аделя, который шел впереди вместе с крестьянкой и пытался ее в чем-то убедить. – Нам было примерно столько, сколько и ему, и тоже думали, что не выйдет ничего страшного, если мы вдруг решим пойти на охоту самостоятельно.