— Адепты! Настало время второго испытания! — голос Велихора, полный власти и таинственности, раздался над собравшейся толпой, наполняя воздух ожиданием и трепетом.
Она присоединилась к остальным адептам, выстроившимся перед старейшинами. Старейшины, одетые в длинные мантии, украшенные символами древних заклинаний, внушали уважение и страх.
— Первое испытание вы прошли достойно, одолев порождений Завесы, — провозгласил Велихор. — Но это была лишь разминка!
— Теперь вам предстоит доказать храбрость в серии поединков один на один! — старейшина обвел взглядом адептов, его глаза сверкали подобно двум звездам в ночном небе. — Мы распределим вас по жребию на пары. Победители продолжат борьбу, а проигравшие выбывают!
Ропот волнения прокатился по толпе. Адепты переглянулись, оценивая соперников. Некоторые из них крепко сжимали рукояти своих мечей, другие шептали заклинания, готовясь к предстоящим испытаниям.
— Вот ваши первые поединки… — Велихор начал оглашать имена, и каждое имя эхом отдавалось в сердцах адептов.
Первым соперником Киры стал Ратмир. С сигналом рога они сошлись в яростной схватке на центре арены, окруженной криками и азартом зрителей. Кира уклонялась от его мощных ударов, ища брешь. И вот она нашла её и одержала победу в первом раунде. Её меч блеснул под солнцем, точно серебряная молния.
— Следующий бой — против Эсмиры, — объявили старейшины. Эсмира была известна своей ловкостью и хитростью, но Кира была готова. Они встретились взглядами, и в этом молчаливом обмене взглядами было сказано все. Эсмира ринулась вперед. Её кинжалы мерцали, словно два голодных змея. Кира парировала каждый удар, её движения были точны и решительны. В конце концов, она смогла обмануть Эсмиру фальшивым отступлением и нанесла решающий удар.
Затем был поединок с адептом, имя которого она не знала, но его непредсказуемый стиль боя не составил ей труда победить. Он был быстр, как вихрь, но Кира была быстрее.
Четвёртый бой был с коренастым Кондаром, который махал своим тяжёлым молотом, словно грозовая туча. Кира отбивалась до последнего вздоха. Её дыхание стало тяжелым, но воля к победе не позволяла ей сдаться. В последнем обмене ударами она использовала его силу против него, уклонилась от размашистого удара молота и нанесла точный удар в бок.
Обессиленная, она упала на землю. Победив стольких, она была на грани своих сил. Но впереди ждал самый сложный бой…
На противоположной стороне с ухмылкой стоял её противник — крепкий рыжий адепт лет двадцати. Он излучал уверенность и силу. Его рыжие волосы пылали под лучами заходящего солнца.
С сигналом парень атаковал, обрушивая на Киру град ударов. Она отступала, с трудом сдерживая напор. Рыжий был опасен, а силы Киры иссякали. Он был неумолим. Его удары были как гром, каждый следующий мощнее предыдущего. Кира чувствовала, как её силы покидают её, но она не сдавалась. В последний момент, когда она оступилась и лезвие меча приблизилось к её груди, Кира снова почувствовала прилив сил. Энергия хлынула по венам, движения стали молниеносными. Она ускорилась, став неуловимой. Мастерским финтом выбила меч из рук рыжего и обрушила на него серию атак, отправив его в нокаут.
Сделав пару шагов, Кира отключилась, упав на землю под крики адептов, которые звучали ей уже как отдаленный шепот.
Глава 6. Время откровений
Кира очнулась в лазарете на жесткой койке, застеленной грубым холстом. Тесная комнатушка с низким сводчатым потолком была едва освещена тусклым светом, просачивающимся через узкую амбразуру под самым потолком. Сырой запах плесени щекотал ноздри девушки. Ее тело ощущало странную слабость и бессилие, будто она только что пережила жестокую битву.
В дальнем углу за грубо сколоченным столиком сидел Зорен, ее старый худощавый наставник. Его всклокоченная седая борода небрежно свисала на ветхую ряску, а живые глаза сверкали из-под нависших бровей. При виде Киры Зорен встрепенулся и придвинул свой скрипучий стул ближе к постели.
— Ты сумела преодолеть испытание и одолеть своих соперников, — раздался его глуховатый, но проникновенный голос. — Тебя допустили к следующему этапу турнира. Но есть кое что..
Кира хотела было спросить, о чем идет речь, но Зорен уже потянулся к полке и достал оттуда небольшое зеркальце в потертой медной оправе. С легким дребезгом он протянул его Кире, и продолжил:
— Прежде чем двигаться дальше, я должен открыть тебе одну важную вещь…
В тусклом стекле отразилось лицо девушки, очень похожей на Киру, но с одним важным отличием — вместо привычных русых локонов ее волосы отливали странным пепельно-серым оттенком.