– Драконы, вам нельзя, – крикнул им старичок в парике. Я такие парики последний раз видела в театре.
– Уже можно! – ответил за всех красавчик. Он крепко держал меня за руку, поднимая её и разворачивая клеймом наружу, – канцлер, объясните, что это? Тридцать третий участник да ещё и парень! Мы все слушаем ваше объяснение. Если оно нас не удовлетворит, мы покидаем бал до следующего отбора.
– Канцлер, мы ждём! – зашумели остальные драконы.
Старичок встал со своего места. Выпрямился. Нет, только ради этого зрелища стоило попасть на отбор. Он оказался высоким и стройным как все драконы. Я думаю, что он был бы ещё выше, если бы не его кривые ноги. Его походка напоминала утиную. Он направлялся прямо к нам, приподнимая по дороге парик и стирая пот с черепа, как полагаю, лысого. На нём было пёстрое одеяние, состоящее из камзола и шаровар, из которых во все стороны торчали длинные пёстрые перья. Я его мысленно сравнила с грифом. Длинный крючковатый нос только подчёркивал это сходство.
Чем ближе он был, тем больше меня укачивало на волнах неги. Мне хотелось расслабиться, прикрыть глаза и не сопротивляться. Мне было хорошо и приятно. Но умом я понимала, что если я хочу выжить, мне надо собрать свою волю. Дракон тебя за ногу, как сложно это сделать, когда тебе предлагают блаженство.
Я попыталась крепко вонзить ногти в ладони, чтобы привести себя в чувство. Кажется, мне это удалось. Ибо туман развеялся.
Красавчик одну рукой прижимал меня за спину к себе, а другой вывернул мою руку запястьем наружу. Метка уже исчезла.
Я снова не понимала, что происходит со мной. Близость красавчика меня волновала: сердце стучало прямо в макушку, кровь прилила к щекам, глаза прикрывались. Вдруг мне подумалось, что я хочу знать вкус его губ. Я даже усмехнулась, когда представила, как мы идём по улице и держимся за руки. На мне платье с лёгкой шифоновой юбкой. Ветер играет фалдами. А в моих волосах блестят звёзды. Вот он разворачивает меня к себе лицом, склоняется, шепчет мне прямо в губы, а потом проводит языком по губам. Я приоткрываю рот и выдыхаю ему: «Да».
Вдруг грубый толчок в спину вернул меня из мира грёз. Рядом раздавался оглушительный хохот:
– Друг, а мальчик-то на тебя запал!
– Новая драконья ипостась!
– Дай подержать, тоже хочу попробовать!
Дурачились драконы словно маленькие. Я не сразу поняла, что свои грёзы я им показала. Это не в мечтах, а наяву я провела языком по губам, приоткрыла рот и выдохнула «Да». Вот придурки! Напустят морок, а потом сами же и ржут.
Канцлер уже стоял передо мной.
– Что это? – спросил он у красавчика. – Зачем ты сюда притащил пажа? Хватит уже твоих фокусов! Отбор состоится, хотите вы или нет! – его лицо покраснело от гнева.
– Смотрите, – и красавчик снова приложил свой большой палец к пульсу.
Я затаила дыхание, моля про себя, чтобы печать не проступила. Но фортуна повернулась ко мне своим пышным задом. Запястье словно обожгло огнём, и печать проступила ещё ярче, чем была ранее.
Старик склонился к моей руке, провёл пальцем по печати. Его прикосновение было лёгким, словно ветерок поглаживал кожу. Потом он выпрямился, обернулся и пальцем пересчитал девушек.
– Там тридцать две. Здесь один. Мальчик. Тридцать три. – бормотал старичок. – Ничего не понимаю.
– Ага, а я уже забеспокоился, что у меня с математикой проблемы. – усмехнулся красавчик. – Может, вы нам объясните, почему так много народу на отбор. Тогда бы уж всех приглашали, кто подал заявки.
– Не надо кипятиться. Мы отобрали тридцать одну. Тридцать вторую нам подкинули, а о мальчике вообще речи не было. Не иначе как проделки опального мага. – сказал старичок задумчиво.
– Какой опальный маг? – с усмешкой спросил один из драконов. – С тех пор как мы уничтожили оружие и подчинили себе людей, он потерял силу. Пока люди под нашей властью, ему не вернуться сюда.
– Не надо его недооценивать, мой мальчик. – вздохнул канцлер. – Он такой же хитрый, как и люди. И только избранная может спасти нас от него. – тут он спохватился. Вероятно, он заметил мой внимательный взгляд. Про отбор знали все, но слухи ходили разные. Толком же для чего он проводился, никто не знал. Некоторые даже поговаривали, что девушку приковывали к скале, и драконы на лету должны были вырвать у неё сердце. Чушь, если они вегетарианцы, зачем им сердце. Другие, что так ищется истинная пара для Кровавого. Тоже чушь: драконы не спариваются с людьми. Это невозможно биологически. У меня по биологии отлично. Они же рептилии, а мы млекопитающие. Но для чего-то они ищут человечку. – Только я понять не могу, почему мальчик. Отпустите его. Давайте открывать отбор.