— Ты знаешь, куда идти? — спросила Элана. — Куда ведет эта дорога?
— К Далорну, госпожа.
— Ты можешь звать меня по имени, все равно никто не услышит, — улыбнулась она. — Мы не можем идти по дороге?
— К сожалению, нет. На их месте я бы перекрыл каждую тропку к городу.
— Ты так уверен в погоне, Улнар, но мы же не видели и не слышали ее.
— Люди, отбившие тебя, не остановятся. Мы в опасности, пока ты не переступишь порог своего дворца.
— Если они ждут на дорогах, то как же мы пройдем?
— Посмотрим. Эти места я знаю. Если найдем эмонгир одного из далорнских эмонов, они обязаны предоставить тебе защиту.
По скользким камням они перебрались через ручей и сели на поваленное дерево. Улнар вытянул уставшие ноги, подумав, как нелегко Элане — но девушка не жалуется.
— Улнар…
— Тихо! — воин замер и прислушался. Так и есть: кто‑то проезжает по дороге. Воин обнажил клинок, жестом велел девушке молчать и спрятаться. Он прополз вдоль покрытого мхом ствола и высунул голову: через ручей переходил целый отряд. Первым шел человек в блестящих на солнце доспехах, за ним дюжина воинов: одни с луками, прочие с легкими копьями и мечами. Взгляд Улнара тотчас отметил легкое вооружение отряда. Если бы требовалось догнать и искать кого‑нибудь в лесах, он вооружился бы так же… Но, может, это не они?
— А ну‑ка, стой!
Дорога было в трех десятках шагов, и Улнар слышал все, что говорили.
— Откуда едешь?
— Из Далорна, эмон.
— Не встречал мужчину и женщину? — спросил голос, и Улнар понял, что был прав. Погоня!
Один из воинов повернул голову, и Улнар едва успел пригнуться. Он оглянулся и прижал палец к губам. Девушка кивнула. Лицо ее побледнело.
— Нет, господин. Не встречал.
— Ладно, езжай.
Улнар услышал мычание крогов и скрип колес. Повозка тронулась дальше.
— Они где‑то здесь, — сказал кто‑то. Улнар не мог высунуть голову и посмотреть, кто говорит, но голос показался знакомым. — Их видели в хеше, а эта дорога на Далорн.
— Отправляйся к перекрестку и оставайся там, — приказал голос. — Этот парень хитер, избегает дорог и идет лесами, но рано или поздно они выйдут. Мы разделимся. Ты идешь…
Голоса отдалились и стали невнятны. Надо бежать!
Кто бы ни был в этом отряде, куда им до морронов — а ведь и от чернолицых ему удавалось ускользнуть!
Он вернулся к Элане.
— Это погоня! Надо бежать.
Далорн был недалеко, до границы рукой подать — но прямой путь для них заказан.
Очень скоро запыхавшаяся Элана остановилась.
— Я не могу бежать! — задыхаясь, проговорила она, падая на траву. Улнар сжал зубы. Так им далеко не уйти.
— Я знаю эти места. Там еще одна дорога, — сказал Улнар. — Прошу тебя, соберись, осталось немного!
Элана кивнула. Глядя на ее испуганное лицо, Улнар вдруг понял, что станет драться за нее, как дрался с морронами. Без пощады, не так, как на мельнице!
— Там кто‑то есть, слышите?! — крикнули за спиной. Заметили!
Улнар остановился, слыша треск веток под ногами погони. Бежать не имеет смысла. Девушка не опередит тренированных воинов, а лучники выстрелят ему в спину и убьют.
— Беги, Элана, — сказал он. — Беги в сторону солнца. Я задержу их здесь.
— Они убьют тебя!
— Беги, я сказал! — он забыл, на кого кричит. Элана вспыхнула, но промолчала и послушно скрылась в зарослях. Улнар замер, притаившись за деревом. Без пощады, еще раз подумал он. Иначе нельзя.
Он увидел преследователей. Лучник и несколько воинов бежали прямо на него. Улнар выступил из‑за дерева. Описав полукруг, клинок сразил лучника наповал. Ближайший воин атаковал копьем, Улнар дождался выпада, отбил и встречным ударом раскроил противнику голову. Осталось трое.
— Убейте его! — приказал бритоголовый воин в доспехе с блистающими полированной сталью наплечниками. Двое с копьями атаковали, но, лавируя среди деревьев, Улнар успешно уклонялся от ударов. Одно копье он сломал, и противник выхватил меч.
Деревья помогали ему. Улнар пятился, пытаясь отвлечь врагов в сторону от Эланы.
Замах, перехват, удар — и воин падает навзничь. Кажется, он только ранен. Стальное жало мелькнуло перед лицом, Улнар отшатнулся, перехватил древко и ударил. Копейщик упал, держась за разрубленную, брызжущую кровью шею.
Боец в наплечниках вышел на Улнара, поигрывая длинным мечом.
Сходились долго, не решаясь нанести удар — цена победы была высока для обоих, и Улнар не спешил. Чем дольше будет бой, тем дальше убежит Элана.
Бритоголовый атаковал. Они рубились яростно, так, что сталь звенела, а удары оставляли зазубрины на лезвиях. Краем глаза Улнар видел, как второй заходит сзади, но не торопился отступать.