Бритоголовый был опытным бойцом. Его удары Улнар парировал не без труда, но техникой враг не блистал, а бил на силу. С таким соперником всегда легче справиться, если не пытаться парировать удар. Улнар успел уклониться, меч рассек воздух, и ответный удар пришелся бритоголовому в торс — но его спас нагрудник. Помня о противнике сзади, Улнар быстро ушел в сторону и пронзил не успевшего закрыться врага.
Бритоголовый зарычал, видя смерть последнего воина. Теперь Улнар перешел в нападение, меняя уровни атаки — лучшая тактика против длинного меча, опасного на расстоянии, но бесполезного в ближнем бою… Но нога зацепилась за корень, Улнар пошатнулся и упал. Издав торжествующий крик, наемник бросился к нему. Сверкнув на солнце, огромный клинок опустился на голову воина.
Улнар откатился и вскочил, готовясь отразить удар, но глаза бритоголового округлились, он застонал и выронил меч. Враг пошатнулся, и Улнар увидел торчащую из его спины стрелу. Враг рухнул в траву. Кто стрелял?
К нему бежала Элана. С луком в руках.
— Я велел тебе бежать!
— Я не могла бросить тебя. Мне они ничего бы не сделали!
Улнар посмотрел на убитого:
— Где ты научилась стрелять?
— Это одна из моих забав, — ответила девушка. — Все знатные девушки обучаются искусству стрельбы. Так принято при дворе, и мы следуем обычаю.
— Странный обычай.
— Ничуть. Ты не знаешь истории Далорна. Во времена первых оданов жена одного из них спасла жизнь мужу, убив из лука подосланного убийцу. С тех пор все девушки при дворе учатся стрелять.
— Прекрасный выстрел, — признал он.
— Я не могла промахнуться, потому что стреляю лучше всех во дворце, — зардевшись, гордо произнесла Элана. — Только этот лук другой, тетива очень тугая. Я едва натянула ее, но ты вовремя упал…
Воин покачал головой. Как долго удача будет сопутствовать им?
— Спасибо, великий Игнир, — прошептал воин, касаясь красной повязки.
Оданесса встряхнула волосами:
— Пойдем отсюда, Улнар.
— Да, идем. И брось лук, Элана, тебе он больше не понадобится. Далорн близко.
Она улыбнулась, и Улнар был счастлив. Он не думал о конце пути и награде — возможность произнести ее имя уже было наградой.
«Кто придумал это и как такое возможно? — удаляясь с места схватки, размышлял воин. — Похитить оданессу — дело неслыханное и опасное. Начать такую игру не могут ни мергины, ни эмоны»…
— Элана, — сказал он, повернувшись к девушке. — Ты не знаешь, почему они похитили тебя? Они говорили что‑нибудь?
— Нет, — ответила девушка, — я не знаю, куда они меня везли. Те мергины говорили только о награде.
— А кто такой Гретворн? Ты слышала это имя?
— Нет. Среди эмонов Далорна нет человека с таким именем.
Похитители не из Далорна, подумал воин, чужаки, а встретил он их на земле Ринересса. И все же: зачем отбивать оданессу? Ради выкупа? Нет, слишком просто…
Странные чувства бередили душу. Оданесса нравилась Улнару, но, чем больше они были вместе, тем сильней ощущалась пропасть между дочерью одана и безродным воином. Для чего боги свели их вместе? Каждый крог знай свой лужок, говорят в народе, и это истина. Он, Улнар, исполнит все, что должен и приведет Элану в Далорн, а дальше… Он не знал, что будет дальше.
Через час они вышли на дорогу и увидели межевой камень.
— Далорн! — радостно воскликнула Элана, указывая на видневшиеся вдали башни. Воин кивнул. Да, они на земле оданессы, но Улнар знал, что расслабляться не стоит.
Мимо проезжали хешимы, везущие в город муку, дрова и плоды. За мелкий асир их подсадили на повозку, и Улнар был рад, что оданесса сможет хоть немного отдохнуть. Дорогу могут перекрыть, но воин надеялся увидеть охотников раньше, чем они его.
Дорога пошла лугами. Пространство перед повозками хорошо просматривалось, и еще издали воин заметил блеснувшие наконечники копий. Он приподнялся, рассматривая идущий навстречу отряд. Охотники? Рука потянулась к мечу.
— Это воины Далорна! — крикнула Элана. — Их послали за мной!
Управляющий крогами хешим изумленно обернулся. Улнар снял меч и перевесил на спину. Все… Теперь он ясно видел герб Далорна на древках подходившего отряда.
— Я знаю его! — оданесса едва ли не подпрыгивала на повозке. Поймав взгляд простолюдина, Элана осеклась и гордо выпрямилась. — Я знаю его. Это один из наших эмонов!
Лицо девушки сияло, и Улнар невольно улыбнулся. Хорошо. Значит, теперь она в безопасности. Поравнявшись с отрядом, воин велел остановить повозку.
— Эмон! — властно позвала Элана. Шествующий впереди эмон повернул голову, и глаза его расширились. Это был совсем еще мальчишка, но дорогая одежда, осанка и важный вид выдавали благородную кровь.