Слизнорт непонимающе моргнул.
- Дорогая моя Вальбурга, и чем же тебе не угодил славный Гилберт? Как, кстати, поживает твой дядя? - С искренним интересом на лице он повернулся к Даунингу. - Ходят слухи, его в ближайшее время назначат помощником министра?
- А-а?.. Да? - удивился Гилберт. - Вы серьезно?
В глазах Слизнорта промелькнуло разочарование.
- Я не этого имела в виду. - Вальбурга от недовольства заметно покраснела.
- Вот и хорошо, - обрадовался Слизнорт. - Вальбурга, милая, как себя чувствует твоя мама? Такая утрата... Бедняжка Виолетта... Кто бы мог подумать?.. А ведь всего на несколько лет меня старше. Драконья оспа, будь она неладна, никого не щадит. Мои тебе соболезнования.
- Перестаньте, - отмахнулась Вальбурга. - Мама терпеть не могла бабушку. Как, кстати, и я.
Слизнорт в изумлении округлил глаза.
- Вот как?.. А твой папа? Слышал, он был весьма близок с Виолеттой. В последнее время навещал ее каждый день. Кстати, он давно не появлялся на работе. Хотя такая утрата... И так неожиданно... Все не может прийти в себя?
Вальбурга хихикнула, прикрыв рот рукой.
- Ха, конечно! Деньги он ищет. И фамильные драгоценности. Домовики отказываются сообщать, где бабушка их спрятала. Видимо, взяла с них огненную клятву молчания. А торчал он в особняке, боясь, что в его отсутствие перепишут завещание на двоюродных братцев. Те постоянно увивались возле бабушки, все просили оставить им хоть что-нибудь. Свои наследства промотали, вот и зарились на чужое.
Она вновь хихикнула. У Слизнорта вытянулось лицо. Тихонько охнув, он нервно заерзал в кресле.
- Все-таки надо будет послать Поллуксу сову, поддержать... Хм... Давайте, продолжу вас знакомить. Фред Старидж. - Колдун кивнул в сторону гриффиндорца и сокрушенно покачал головой. - Фредди, Фредди... Может, хоть ты мне объяснишь, что творится с моей любимой командой?
Том вспомнил, что отец Стариджа является владельцем команды по квиддичу «Паддлмир Юнайтед».
- Кабы я знал... - Парень сделался мрачнее тучи. - Папа и тренера поменял, во второй раз за сезон. И тренировки приказал сделать интенсивней. И отдохнуть игроков на неделю к морю свозил...
- Я тут все думаю, а если слегка обновить состав? - предложил Слизнорт. - Мне вот показалось, что Энди Харт в последних матчах смотрится неубедительно.
- Да вся команда смотрится неубедительно! - вскричал Старидж, едва не перевернув на себя поднос. - Пять поражений подряд! Такое с нами впервые за очень долгие годы.
- Вот и я о том же, - с вкрадчивыми нотками в голосе согласился колдун. - Поэтому и предлагаю кое-кого. Знаю я тут одного парнишку... Настоящий самородок. Выступал за сборную Хогвартса. Был ее капитаном, кстати. На метле летает, будто с ней родился.
- Я о нем слышал? - оживился Фред.
- Вряд ли, - покачал головой Слизнорт. - После окончания школы он несколько лет провел в Америке. В Англию вернулся совсем недавно. Могу прямо сегодня вечером написать ему, чтобы он пришел к вам на тренировку.
Старидж с сомнением взглянул на волшебника.
- Команда рискует скатиться на последнее место, - тяжело вздохнул колдун. - Впервые за последние десять лет. Твой отец вкладывает столько сил и, главное, собственных средств. А на выходе что? Пшик! В сборную уже второй год никого из «Юнайтед» не вызывают. Разве это дело?
Парень, закусив губу, молча кивнул.
- И я о том же, надо обязательно что-то менять. Предложи отцу попробовать его на тренировках. А лучше в товарищеских матчах. Чем вы рискуете? Уверен, он обязательно поможет команде, и вы еще спасибо скажите старику Слизнорту.
Волшебник промокнул платком взмокший лоб.
- Так... - Он сунул в рот горсть засахаренных фруктов. - С Корвином Лестрейнджем, думаю, все из присутствующих знакомы.
Том перевел взгляд на второго новичка. Высокого роста, с властным подбородком, плотно сжатыми губами и точеными скулами, парень всем своим видом являл живое воплощение усталости от жизни. Отсутствующий взор, по которому нельзя было определить, смотрит ли он на тебя или на горящий в камине огонь, и не выражавшее никаких эмоций, кроме скуки и отсутствия интереса к происходящему, лицо только усиливали впечатление.
Том гордился умением разбираться в людях. Довольно часто он с безошибочной точностью определял, что перед ним за человек и какой к нему нужен подход. Но Лестрейндж был для него полнейшей загадкой. Не зная, как ее решить, Том постарался вспомнить все, что знал о Корвине.
На факультете парня за глаза прозвали павлином, хотя ему больше подошло бы прозвище «ворон». Он и впрямь имел сходство с этой птицей: темные зачесанные назад волосы, большой прямоугольный нос, горделивая осанка. Складывалось впечатление, что Корвин анимаг. Заинтересовавшись несколько месяцев назад данным вопросом, Том прочел в одной книжке, будто если человек слишком часто превращается в животное или птицу либо чрезмерно долго находится в животной форме, то это может сказаться на его облике. Версию об анимаге подтверждал и тот факт, что члены многих аристократических семей славились способностями к превращениям. А фамилия Лестрейндж считалась одной из древнейших в Британии.