- Я по поручению профессора Слизнорта, - поспешил он соврать.
- Разумеется. - Молодой сотрудник Министерства как-то подозрительно посмотрел на Тома. - И я уверен, что у тебя есть письменное разрешение, подписанное твоим деканом. В противном случае мне пришлось бы обо всем доложить директору.
- Конечно, оно у меня есть, - стараясь говорить раскованно, ответил Том и начал рыться в карманах.
- Охотно верю, - остановил его Даррен. - Уверен, даже если ты его забыл, профессор Слизнорт подтвердит твои слова. Мне тебя проводить? По замку и по прилегающей к нему территории студентам ходить поодиночке запрещено.
- Мне надо-то до теплиц, - заверил парня Том. - До них рукой подать. Профессор Слизнорт попросил принести кое-какие ингредиенты для завтрашнего урока.
Тут он увидел идущих на тренировку по квиддичу пуффендуйцев.
- К тому же я пойду не один, а с ними. Я как раз их ждал. А обратно вернусь с профессором Бири. Профессор Слизнорт с ним заранее договорился.
Отчего-то Тому показалось, что Даррен раскусил обман. Он смерил мальчика долгим взглядом, а затем неожиданно весело улыбнулся:
- Ну, раз профессора обо всем договорились, то никаких проблем. Кстати, все хотел тебе сказать... Ты весьма недурно сражался с теми доспехами. Многие частенько с перепуга начинают так яростно размахивать палочкой, что одно из пущенных ими заклинаний по чистой случайности достигает цели. Ты же действовал с холодной головой, руководствуясь не эмоциями, а разумом. В тебе есть все необходимое, чтобы в будущем стать мракоборцем. Не думал?
По правде сказать, Том представлял свое будущее несколько абстрактно: сейчас ему просто хотелось добиться звания лучшего ученика, если получится, четырех факультетов. Он все еще продолжал познавать волшебный мир и настолько далеко предпочитал не заглядывать. Оттого вопрос Даррена застал его врасплох.
- Бороться со злом по всей стране? - деланно ухмыльнулся он, пытаясь за шуткой скрыть смущение. - Мне двенадцать. И для меня сейчас самое большое зло - проваленный экзамен.
- Уверен, скоро твои приоритеты поменяются, - сказал Даррен. - Ладно, не стану тебя больше задерживать.
И зашагал в сторону Большого зала. Раскрыв тяжелые дубовые двери, Том вместе с пуффендуйцами вышел на лестницу. Незаметно отстав от них на широкой аллее, он, стараясь скрываться за росшими вдоль нее деревьями, поспешил к озеру.
Григорий Раскольд ждал, стоя на невысоком пригорке. Закутанный в длинную темную мантию, он, повернувшись спиной к школе, глядел на неподвижную, похожую на черное зеркало воду.
Едва Том приблизился к нему, как старый волшебник, обернувшись, взял его за руку. Мгновенно все вокруг потемнело и закружилось. Тому показалось, что его грубо проталкивают сквозь невероятно узкую трубку. Внутренности безжалостно скрутило, возникло непреодолимое желание исторгнуть наружу недавно съеденный ужин. С трудом удержав еду внутри желудка, он спустя секунду обнаружил себя сидящим в мягком кресле. Оглядевшись, он понял, что находится в знакомой ему по предыдущим посещениям просторной комнате.
Взяв с круглого столика стакан воды, Том осушил его одним залпом. Григорий Раскольд, расположившись на широком диване, по-прежнему не говоря ни слова, наблюдал за ним внимательным взглядом.
- В тебе ничего не изменилось, - наконец произнес он.
- А должно было? - удивился Том.
- Ты же лишил жизни человека, - пояснил колдун. - Такое ни для кого не проходит без последствий.
Том не собирался откровенничать. Но и утаивать всей правды смысла не видел.
- Если вы говорите об Амадеусе, то он расшибся, упав со скалы. Слишком близко подошел к обрыву. Я тут совершенно ни при чем. И вы мне льстите, полагая, что я способен одолеть такого опытного волшебника.
- Поэтому не нашли тела... - скорее размышляя, чем обращаясь к Тому, пробормотал Григорий Раскольд. - Его унесло течением. Что ж, признаюсь, я рад, что так вышло.
Том так и не понял, чему конкретно обрадовался колдун: тому, что он его обманул, либо что Амадеус мертв, или что он, Том, жив. А может, маг еще в дороге прочел его мысли, обо всем прекрасно осведомлен и счастлив просто оттого, что Том сумел одолеть причинившего ему столько неприятностей человека и вдобавок пытается скрыть факт убийства. Все-таки он имел дело с темным магом.
- Однако тебя что-то беспокоит. - Мужчина продолжал пристально смотреть на Тома. - Буквально грызет изнутри.
Том не стал ходить вокруг да около, ведь он явился сюда исключительно по этой причине. Немного помолчав, собираясь с мыслями, он начал: