– Нет.
– Вопросы?
– А почему ты не в пижаме? – изучающе прошлась я взглядом по идеально вылепленному телу, едва прикрытому лишь обтягивающими трусами, подчёркивающими внушительный бугор.
– Запомни, женщина, я и пижама – вещи несовместимые! И то, что я не совсем голый, заслуга моей совести и нежелания слушать с утра твой визг. Хотя... – пододвинулся он ближе и провел пальцем от моего лба к кончику носа, – что-то мне подсказывает, ты бы не визжала, моя дикая кошечка.
Всё-таки смутившись, отвела взгляд и пробормотала:
– Я не такая.
– Ошибаешься, и я тебе это докажу. Всё, пора! Я оденусь в комнате Калиба.
Встав и прихватив какие-то вещи, муж ушёл. Сверля взглядом закрывшуюся за ним дверь, я задумалась, вспоминая необычное пробуждение. Вот кто мне скажет, правильно ли я себя вела? Наверное, нужно было краснеть и стесняться, а я тут под ним лужицей растеклась... То, что надо было сопротивляться я и без подсказок знаю, но как это делать – не понимаю! У меня от прикосновений супруга какое-то замыкание в голове происходит и все благочестивые мысли спешно пакуют чемоданы, оказываясь со мной дружить. Почему никто не предупредил, что от близости мужчины может так кружиться голова? И посоветоваться не с кем. Рядом только Моти, но ей о том, что происходит между мной и Фредом, я рассказывать не хочу.
Тяжело вздохнув, я потопала совершать утренние процедуры.
18
18
ГАРИМА.
От вида императорского дворца захватывало дух. Шесть этажей, не считая угловых башен с высокими шпилями. Сложенный из серого камня, он выглядел угрожающе, что только подчёркивали стрельчатые окна, украшенные ажурными масверками, и мраморные львы, восседающие перед каждой из поддерживающих портик колонн.
Я с любопытством выглядывала из окна кареты, когда ко мне подъехал Фред. Вскинув взгляд на супруга, гарцующего на вороном жеребце, я думала, что он отчитает меня за неподобающее поведение, но наткнулась на тёплую улыбку.
– Нравится?
– Нет, – ответила честно и испуганно прижала ладошку к губам.
Рассмеявшись из-за моей непосредственности, он наклонился и заговорщицким шёпотом поделился:
– Мне тоже, но я вынужден мириться с этой громадиной, доставшейся мне в наследство от предыдущего императора.
Понятливо кивнув, я скрылась в карете. Села, гордо расправив плечи, чинно сложила руки на коленях и приняла величественный вид. Может, я дикая и неуправляемая, но воспитание принцессы никуда не делось, и при желании я вполне достоверно могу изобразить высокомерную императрицу.
Въехав в витые ворота, распахнутые для нас двумя стражниками, карета затормозила возле крыльца. Нервно стиснув в кулаке перчатки, я замерла, ожидая, когда лакей откроет дверцу. Неожиданно, но спешившийся Крослифф оттеснил плюгавого мужичка в тёмно-зелёной ливрее и сам помог мне выйти. Опираясь на широкую ладонь мужа, ступила на брусчатку и, состроив бесстрастное выражение лица, с интересом осмотрелась.
– Моя императрица, вы сейчас такая холодная и неприступная, что я вас боюсь! – оценил мои старания супруг, подставляя свой локоть.
С трудом не прыснув, опёрлась на предложенную часть тела и наградила Крослиффа укоризненным взглядом, как бы говоря: я тут стараюсь, а ты портишь мне всю игру. Правда, добилась лишь весёлой улыбки, тут же сошедшей на нет, стоило прозвучать женскому голосу:
– Фред, дорогой, ну куда ты запропастился? Я уже два дня места себе не нахожу от беспокойства!
– Вот, чёрт! – прошипел себе под нос «дорогой».
Судя по тому, как бросился вперёд Калиб, прикрывая нас спиной и останавливая миниатюрную голубоглазую блондинку, и по тому, как настороженно покосился на меня император – сейчас я буду знакомиться с фавориткой супруга.
Сердце неприятно кольнуло. Изучающе скользнув взглядом по утончённому, кукольному личику женщины, которую я мгновенно записала в соперницы, и пройдясь по её фигуре, едва не поморщилась. Серьёзно? И как мне бороться с такой красотой? Один только бюст, практически вываливающийся из лёгкого шифонового платья, чего стоит!
– Граф Рид? А что, собственно, происходит? – недоумённо округлились её глаза. – Отойдите!
– Графиня Нуарро, – склонил Калиб голову в вежливом поклоне. – Император занят. Если у вас есть к нему какое-то дело, запишитесь на аудиенцию!
– В каком смысле?
А вот, похоже, и слабая сторона конкурентки – доходит до неё как до утки.
– Милый, почему бы тебе не поговорить с леди? Вдруг у неё что-то срочное. Наверное, не просто так она двое суток на крыльце сидела? – невинно хлопнув ресницами, намекнула я на то, где нас встретили.