– Какая встреча! Неужели Фред не соизволил приставить охрану к своей драгоценной невесте?! Очень необдуманно с его стороны!
Вскинув голову, я наткнулась глазами на язвительно ухмыляющуюся Лауру и мгновенно нацепила на лицо маску надменной императрицы. Пусть я совсем не знаю эту женщину и понятия не имею, на что она способна, но предвкушение, сверкнувшее в её глазах, не испугало.
– Возможно, он знает, что я в состоянии за себя постоять и доблестная стража мне попросту не нужна? – ответила, как можно холодней, издевательски надломив бровь.
– Да кем ты себя возомнила? – взвизгнула графиня Нуарро. – Считаешь, что сможешь его заинтересовать? Ты нужна Фредерику лишь для статуса, а ночи проводить он всё равно будет со мной! И негласной императрицей останусь я! Три года вместе говорят о многом! – выдав последнюю фразу, она продемонстрировала самодовольный оскал.
Я одарила бывшую любовницу императора елейной улыбкой и сочувственно покачала головой:
– Графиня, я благодарна, что вы столько лет оберегали моего жениха от беспорядочных связей. Но более в ваших услугах он не нуждается, о чём и сообщил, приказав покинуть дворец. Я, знаете ли, сама прекрасно справлюсь с супружеским долгом!
Несмотря на всё превосходство, с которым я держалась, в груди плескалась боль. И ярость. Безумно хотелось забыть о своём статусе и вспомнить, что я дикарка, выцарапав сопернице глаза. От одной мысли, что супруг спал с этой ряженой куклой, сердце противно ныло.
Зло прищурившись, Лаура скользнула по мне оценивающим взглядом и остановилась на моей шее, изумлённо моргнув. Догадавшись, что она увидела засос, оставленный мужем мне... то ли на память, то ли в качестве наказания, я слегка повернулась, открывая обзор, и невинно поинтересовалась:
– Что-то не так?
– Откуда это? – выдохнула дама поражённо.
– Странный вопрос, у меня вроде как молодой и страстный жених имеется...
– Это неправда – Фред на такое не способен! Он же бесчувственное бревно, какая страсть?!
– С вами, возможно, а вот с любимой невестой... – я не договорила, предлагая даме самой блеснуть умом.
Значит, не способен? Вот эта информация действительно порадовала, оказывается, иногда даже полезно пообщаться с бывшей пассией мужа – здорово поднимает самооценку. И сейчас я с трудом сдерживала счастливую улыбку – что-то утром Крослифф ничем не напоминал бесчувственное бревно.
Как я уже заметила ранее, с мозгами у леди серьёзные проблемы, ибо соображала и подбирала ответ она долго. Но моё терпеливое ожидание оказалось напрасным – едва дама открыла рот, как раздался голос Калиба:
– Ваше высочество, простите, я задержался.
Извинившись передо мной и, будто только сейчас заметив Лауру, мужчина удивлённо спросил:
– Графиня Нуарро? А вы до сих пор не покинули дворец?
– Как види...те, граф Рид, – рявкнула она с ненавистью.
– Напрасно, император не любит, когда игнорируют его приказы. Пожалуй, через полчаса я пошлю к вам пару стражников, проверить освободили ли вы апартаменты, – сообщил Калиб с такой улыбкой, что трудно было не понять, как ему нравится сложившаяся ситуация.
Явно сдерживая хохот он проводил взглядом леди, промчавшуюся мимо нас словно бешеная фурия, и повернулся ко мне.
– Вам неприятна эта женщина? – спросила, не дав ему заговорить.
– Я этого момента три года ждал, – протянул он мечтательно, вынуждая меня прыснуть.
– Ну раз мы практически единомышленники и союзники по выдворению леди Лауры из дворца, предлагаю перейти на «ты»?
– С радостью, вот Фред обзавидуется... Лишь бы не покалечил! – подмигнул он хитро и подставил мне локоть. – А ты хорошо держалась, даже я поверил, что между вами с Фредериком неземная любовь.
– Ты всё слышал? – покосилась я на Калиба настороженно.
– Нет, только последние фразы. Не удивляйся, ходить бесшумно и быть незамеченным уже вошло в привычку. Хоть я не планировал становиться тенью императора, неожиданно быстро втянулся, заняв должность начальника его стражи. Тем более Фред мне как брат и относиться халатно к его безопасности я элементарно не могу!