Раздосадованно поморщившись, блондин всё же ответил:
– Он не знал о моём существовании. Маменька, поняв что беременна, предпочла сбежать в глушь, прекрасно осознавая, что император отнимет у неё своего бастарда. Я подрос и задумался: а почему это Алдияру всё, а я должен прозябать в деревне? Вот и решил наведаться к батюшке, прихватив чертежи собственноручно разработанной схемы для создания артефакта, способного убить некроманта такой силы, как ты. Амбиции, знаешь ли, ведь во мне течёт кровь настоящего императора, а не самозванца, убившего его и занявшего трон! – выплюнул он с ненавистью.
– Откуда ты знаешь, что именно мы с отцом убили императора и наследного принца? – нахмурился я озадаченно, вспоминая события шестилетней давности.
– Я был там. Заметив торчащего возле двери Алехандра Крослиффа, решил затаиться. После того как вы уехали, зашёл в здание и... Честно сказать, я был шокирован, увидев во что превратились мой отец и брат. Не подскажешь, кто именно высосал из них жизненную энергию: ты или же герцог?
– Пусть это останется моим маленьким секретом, – усмехнулся я ядовито. – Так зачем ты здесь? Сам ведь понимаешь, что без «Слёз» вам меня не убить? – обвёл я глазами самодовольно скалящихся врагов.
И выражения их лиц мне не понравились. Они были уверены в своей победе, и это напрягало. Что же задумал их предводитель? Если учесть, что он своими руками создал кристаллы, способные лишить меня жизни – ждать от него можно чего угодно!
Но и у меня есть козырь в рукаве. Моего начальника стражи и личного телохранителя, как правило, недооценивают. Оно и понятно, о настоящей силе Калиба осведомлён только я. Мы даже документы о его обучении в академии уничтожили. Так что о существовании мага четырёх стихий, к тому же способного сканировать пространство в радиусе трёх километров вокруг себя, никому не известно. Уверен, он почувствовал вторжение чужаков, оценил их силы и уже спешит сюда. Ага, и покрывает матом Риваза, потому что по его вине использовал портальный амулет, а запасные остались во дворце.
– Правда считаешь, что эту дурёху отправили к тебе за кристаллами? Нет, это был лишь отвлекающий манёвр, я знал, что ты зациклишься именно на них и не обратишь внимания на настоящую цель, – похвастался Винсент и продемонстрировал кулон в виде запятой.
– Серьёзно? Это лишь побрякушка, против меня она ничто!
– Не скажи, она пропитана твоей тьмой, а мне только её образец и нужен был...
Для чего, он поведать не успел. Раздался лязг стальных доспехов и оглушающие взрывы фаерболов – подоспела моя стража. Люди Винсента ринулись отбивать атаку, а вот он довольно усмехнулся, будто только этого и ждал. Выпустив тьму, позёмкой клубящуюся по сочной траве, от чего она тут же опадала трухой, я направил свою магию сразу во все стороны, пытаясь и дотянуться до врага, и помочь своим людям.
Если со второй из поставленных задач магия успешно справлялась, то тронуть предводителя этой шайки не смогла, остановившись практически в паре метров от него, будто натолкнулась на невидимую стену. Ну что ж, я могу и по-другому! Слетающие с моих рук фаерболы Винсент отбивал на удивление легко, ещё и успевал проводить ответные выпады. Гарима, испуганно следившая за поединком, завертелась, напряжённо оглядываясь по сторонам. Поняв, что она задумала, я рявкнул:
– Не вздумай, бой идёт как раз в двадцати метрах вокруг нас, ты переместишь нас в эпицентр сражения! Стой рядом и не дёргайся, моя тьма не даст тебя в обиду.
Я отвлёкся, бросив на неё предостерегающий взгляд, ненадолго, но этого оказалось достаточно. Вновь повернувшись к сопернику, увидел, как он вскидывает арбалет, целясь... в дикарку. Стрела отправилась в полёт за мгновение до того, как я это заметил. Я знал, что мой купол она не пробьёт, но инстинктивно заслонил супругу собой, изумлённо глядя на то, как стрела, пройдя сквозь щит из тьмы, вонзилась в моё сердце.
Грудь опалило дикое жжение, и, сделав рваный вздох, я упал на колени, не в силах осознать, почему рванувшая ко мне собственная тьма приносит столько боли. Заваливаясь на спину, почувствовал, как Гарима подхватила мою голову, бережно укладывая на выжженную землю.
– Вытащи, – прохрипел чуть слышно.
Тут же вцепившись двумя руками в отчего-то светящуюся стрелу, жена выдернула её из моего тела и откинула в сторону. Но тьма не спешила залечивать смертельную рану, и я только сейчас понял: она умирает. Стрела не просто пробила тело, она ранила мою магию. Прав был Калиб, уверенность в собственной неуязвимости вышла мне боком. Обречённо закрыв глаза, я отключился.