- Ну, ну… - Брану тоже было нелегко прощаться с верным другом. – Авось ещё свидимся…
Суму Бран отвязывать не стал, оставил. Конь ведь не будет ждать его тут вечно, рано или поздно он пойдёт по дороге к городку рудокопов. А там уж люди распорядятся притороченным к седлу имуществом. На счёт себя у Брана не было никаких иллюзий – если он и победит поселившееся в шахтах чудовище, то всё равно скорее всего умрёт там от полученных ран…
Меч, крепкий щит и тяжёлый боевой нож. Да ещё рог, принадлежащий когда то прапрадеду – вот и всё что взял с собой Бран.
Тропа, в которую превратилась когда то широкая и наезженная дорога, вильнула в сторону и король остался один. Где то там, позади, заржал конь. Животное то ли прощалось с ним; то ли взывало к своим, лошадиным, богам… Пусть…
Древние холмы, оплывшие от старости, окружали Брана со всех сторон. На склонах того, что возвышался слева от тропы, росли вековые липы. А склоны того, что был справа, поросли густыми зарослями терновника. Да такими густыми, что сквозь них не продрался бы и медведь!
И… И, что самое странное, видимо Бран был единственным живым существом, которое посмело потревожить покой этих мест. Не было слышно ни птичьих криков. Снег, лежащий на склонах холмов, не был потревожен звериными следами. О людских голосах и мечтать не приходилось! Люди давным-давно покинули эти проклятые места!.. Шум ветра в кронах вековых лип – это был единственный звук, сопровождающий короля в его последнем путешествии.
Едва видимая тропа изгибалась из стороны в сторону, огибая подножия холмов. Летом в этих местах наверное было очень красиво… Но король, к сожалению, в последние годы редко покидал пределы своего замка. Некогда ему было любоваться красотами!.. А теперь, на пороге неизвестности, вроде как всё это стало и ненужным… Но мысли о прошлом и настоящем всё равно упорно влезали в его голову. Они настойчиво стучались в его голове, привлекая к себе внимание, и из глубин памяти всплывали казалось бы давным-давно позабытые воспоминания.
Странно, но в воспоминаниях Брана почти не было отца. Нет! Он там конечно же был! Но как тень… А вот деда Бран помнил очень хорошо. По сути, дед заменил Брану отца, который был вечно занят «своими делами.»
Тропа вновь вильнула и король остановился на краю большой ровной площадки. Всё… Вот он и прошёл свой последний путь до конца.
Склон огромного холма, перед которым стоял Бран, был срезан и взирал на замершего человека тёмным зевом уходящей в недра земли норы. Из норы несло сыростью и холодом. Точно из могилы… И ещё из тёмного хода пахло чем то сладковатым. Едва уловимый запах витал в морозном воздухе. Король мог бы поспорить на что угодно, что это был запах мертвечины!
- Ну… - Тихий голос короля слегка подрагивал. От волнения? Или от страха? – Вот и всё.
Бран поставил на землю небольшой фонарь. Пришлось повозиться, зажигая фитиль. Пальцы всё же немного замёрзли и не слушались. Но вот под стеклянной колбой заплясал огонёк желтоватого пламени. Масло, которым была заправлена лампа, было хорошим и почти не коптило.
Король повесил лампу себе на плечо, закрепив её кожаными ремешками. Вытащил из за пояса дедов рог и резко дунул в него, запрокинув голову вверх. Над холмами разлился рёв рога, сообщая всем о присутствии короля.
- Ну!.. – Вновь произнёс король, оторвавшись от рога. – Чудовище?! Выходи на честный бой!
***
Чудовище, обитающее в шахтах, конечно же не вышло из своей норы. Бран, не долго думая, сам пошёл ко входу в подземелья.
Едва переступив порог норы и не пройдя и десятка метров, Бран за что-то запнулся и едва не упал. Неудачно ударившись об стену плечом он разбил фонарь. Масло из треснувшей колбы потекло по куртке, но, слава, Богам, не успело загореться. Король быстро смахнул с плеча первые язычки пламени. Полумрак, царивший в этой норе, обрадованно навалился на него со всех сторон. В скудном свете, что едва доставал до этого места от входа в шахты, король смог рассмотреть валяющуюся поперёк хода кучу земли. Об неё то он и запнулся, не рассмотрев в полумраке…
Стены туннеля в этом месте выглядели так, будто кто-то (или что-то!) пытался их подрыть и расширить! Бран видел глубокие следы, оставленные когтями. И следы эти были не только на глинистых стенах, но и на самих опорах. Древесина балок была сильно изгрызена! Балки пока держали, но это было ненадолго… Рано или поздно этому туннелю суждено было обвалиться, похоронив под собой неудачливого рудокопа.