- Ну что ж… - Бран поднял факел повыше и, стискивая рукоять меча, шагнул вперёд.
- Вот он я!.. – Крикнул король. Сперва его голос предательски подрагивал, но с каждым новым словом он становился сильнее и увереннее. – Приди и возьми меня, моё проклятий! Если конечно сможешь!!!
Тишина…
Оглушающая и обволакивающая со всех сторон тишина. Её нарушало лишь потрескивание пламени. Да ещё осторожные шаги Брана отпугивали могильную тишину.
А ведь и верно! Он будто бы заживо оказался в могиле…
Бран вздрогнул, будто бы реально почувствовал холод и сырость загробного мира.
В пещере и правда было сыро и холодно. Намного холоднее, чем в уже пройденных коридорах. Лёгкий сквозняк, гуляющий вдоль каменных стен, слегка шевелил волосы Брана.
«Это хорошо.» - Подумал Бран. - «Раз есть сквозняк, значит есть и выход из этого подземелья.»
И от этого в его душе вновь загорелся робкий огонёк надежды.
Пещера была сильно вытянутой и её дальний конец терялся в густых мечущихся тенях. Пламя факела колыхалось на сквозняке и тени будто бы танцевали дикий и причудливый танец. Сперва Бран следил за ними, а потом оставил это занятие.
Король осторожно шёл вперёд и противоположный край пещеры неспешно появлялся из-за завеса мрака. Своды потолка там немного понижались и в некоторых местах каменные сосули касались пола, соединившись с ним в единое целое. У самой стены валялись огромные каменные глыбы, (видимо упавшие откуда-то сверху,) и среди них была тропа.
Именно так!
Бран ясно видел довольно-таки широкий ход, проложенный среди валяющихся на полу камней. Какое-то существо сдвинуло некоторые из них в сторону, чтобы удобнее было ходить по тропе.
Тропа упиралась прямо в стену. И в этой стене, прямо в камне, зияла огромная чёрная дыра. Ход в нору чудовища…
- Вот и встретились…
Голос короля был тихим, (по крайней мере так ему казалось,) но эхо всё равно возмущённо заметалось под сводами пещеры, на все голоса повторяя и повторяя слова Брана.
Рог деда вновь оказался в руках короля и его оглушительный рёв вновь потревожил тишину подземелья. Каменные стены вокруг завибрировали, вторя рёву. С невидимого потолка посыпались мелкие камушки и песок.
- Чудовище!.. – Рёв резко оборвался, но его тут же заместил голос короля. – Вызываю тебя на бой!!!
Тишина зыбким саваном вновь накрывала пещеру. Король стоял перед тропой и ждал. Сперва он старался держать факел как можно выше, чтобы видеть чёрный зев норы чудовища, а потом подпрыгнул и вколотил факел в щель между двумя исполинскими камнями, тем самым освободив себе руки.
Щит по прежнему был приторочен за спиной и Бран не собирался его снимать. В правой руке был меч, в левой же король держал небольшой топорик. Доспех, который подобрал ему Бьёрн, был хорош! Но Бран всё равно чувствовал неуверенность… Сможет ли он победить?.. Или, быть может, падёт от первого же удара противника?..
Бран тряхнул головой, откидывая подальше от себя все эти мысли. Они только мешали сосредоточиться на важном!
Тишина было полной. Сперва Бран слышал только своё дыхание и стук своего сердца, а потом… А потом он услышал едва различимый шелест. Будто бы щёткой с грубой и редкой щетиной скребли по камню! И звук этот, исходящий прямо из мрака норы, приближался!
Шелест и пощёлкивание приближались. Сердце короля бешено колотилось в груди. Он даже сделал несколько шагов назад, отступая от тропы. Бран был опытным охотником, но ни одно знакомое ему существо не издавало подобных звуков!
Вот к шелесту и щелчкам добавился стук падающих камешков. И ещё хруст, будто бы ломалось что-то хрупкое. В норе что-то зашевелилось. Что-то крупное и неповоротливое! А миг спустя из норы показались длинные чёрные лапы!.. Будто бы оттуда выползало огромное насекомое!.. Чудовище упёрлось лапами в камень стены и начало вытаскивать своё тело наружу. Сантиметр за сантиметром.
Тварь медленно выползала из своего логова. А то, что Бран находился сейчас именно в логове чудовище, больше не было никаких сомнений! Он только сейчас обратил своё внимание на то, что весь пол пещеры был завален человеческими костями! Свет факела метался из стороны в сторону и вместе с ним метались по стенам густые чёрные тени. И среди этих теней Бран был единственным живым. А напротив него стояла сама смерть!..