Да… Жизнь не пощадила этого человека… Лицо, изборождённое глубокими морщинам, было усталым. Такими же были и глаза старика. Старенькая одежда ещё хранила следы былых времён. Когда то она была дорогой и добротной, а теперь тут и там виднелись аккуратно пришитые заплаты. У ног менестреля, прямо на земле, стояла глиняная кружка…
Подслеповатые глаза старика смотрели будто бы в пустоту. Сперва Крылатый подумал, что старик слепой… Но нет. Менестрель просто задумался о чём то. Пальцы неспешно перебирали струны, извлекая из них мелодию. Изредка в кружку падали монеты, в основном мелочь. Но старик был рад и этому! На эту медь, что к концу дня должна была скопиться в кружке, можно было скромно поужинать и даже, быть может, этих денег хватило бы на ночлег в самом дешёвом постоялом дворе…
По ступеням сквозь тьму мы бредём.
Сквозь тенета грехов и предательств!..
Может к финишу жизни дойдём.
Долго? Долго… Но ты даже не думай сдаваться!
Если трудно тебе… Если даже не можешь идти!..
Всё равно делай шаг и шагай на ступеньку повыше.
Даже если придётся на жертву пойти…
Тише, Ангел мой… Тише… Тише…
Ты пришёл в трудный час и в руке твоей меч.
За плечами крылья из мрака!
Ты пришёл покарать за грехи?! Всех нас сжечь?!
Что ж… Сожги. Мы потом возродимся из праха!..
- Вот. Возьми, отец. – Крылатый высыпал в кружку, что стояла у ног менестреля, горсть серебра. Монеты со звоном посыпались из ладони. Эта старая глиняная кружка никогда ещё не знала столь щедрых подаяний.
Менестрель оторвался от лютни. Сильно сощурив подслеповатые глаза он всматривался в стоящего напротив человека, пытаясь узнать незнакомца.
- Я тебя знаю, воин? – Голос его слегка подрагивал от волнения. И это не было игрой! Этот человек и вправду был благодарен. Буквально до слёз…
- И да, и нет. – Тихо, так чтобы слова мог услышать один только менестрель, произнёс Крылатый. – Когда то давно, в прошлой жизни, ты указал мне путь.
Крылатый резко развернулся, собираясь уйти, но старик всё же успел схватить его за край плаща. Пальцы менестреля, впившиеся в ткань, были на удивление сильными.
- Пусть путь твой будет лёгким, воин…
Менестрель отпустил плащ и вновь подхватил на руки лютню. Его пальцы ловко и умело пробежались по струнам, извлекая тихую печальную мелодию.
***
Этот город… Этот город утомил Крылатого. Уж лучше бы он сразу шёл во дворец! Решившись на прогулку по городу он допустил ошибку. Видеть всю эту грязь… Нет. К этому Крылатый был не готов.
Узкие улочки вновь обступили его со всех сторон. Теперь, после встречи со старым менестрелем, город уже не казался ему таким праздничным и светлым. Люди по прежнему спешили по своим делам. Из распахнутых настежь окон слышались смех и громкие голоса. Но Крылатый видел теперь и другое. Грязь… Город буквально утопал в грязи!..
Нечистоты, которые жители выплёскивали из своих домов прямо на улицы, стекали к стенам и текли в вырытых канавах мутными вонючими потоками. Изредка возле стен мелькали крысы, спешащие скрыться в подвалах. Тут же, возле этих канав, сидели нищие – грязные, несчастные, изувеченные жизнью люди…
Крылатый отвернулся от очередного попрошайки, что тянул к нему руки.
«- Ты не один из них.» - Мрак появился как всегда неожиданно. Его голос разогнал ненужные мысли и Крылатый вздохнул с облегчение.
- Но я был одним из них…
Узкая улочка, по которой пробирался Крылатый, оборвалась и ему открылся вид на городские ворота. Они тоже были открыты и возле них тоже стояли стражники. Но это не имело уже никакого значения! Это при входе в город стражники досматривали каждого входящего. При выходе недосматривали никого!