На коленях у женщины лежал ребёнок. Точнее, на коленях лежала только его голова, остальное же покоилось в ледяных водах речушки. Одежда его потемнела, промокнув насквозь. В коротких волосах запутались льдинки. Мальчик был совсем худым, а теперь и вовсе казался почти бесплотным. Лицо его было спокойным, точно маска.
- Я могу чем-нибудь помочь тебе, почтенная? – Король не мог оторвать своего взгляда от утопленника. Ребёнок… Сын?.. Или, быть может, она просто пыталась помочь этому несчастному?..
- Помочь… - Эхом повторила за королём женщина. Голос её охрип от плача. Посиневшие от холода губы едва шевелились, а глаза лихорадочно блестели.
- Да. Ты можешь мне помочь. – Ещё миг назад этот голос был слабым, но теперь в нём зазвучали металлические нотки.
Женщина резко выпрямилась, поднимаясь на ноги. Ребёнок, ещё миг назад казавшийся мёртвым, внезапно открыл глаза и уставился на короля своими…
По спине Брана побежал холодок. Этот ребёнок был по прежнему мёртв!!! Рука сама собой потянулась к рукояти меча, но женский голос остановил его:
- Не советую делать глупостей, король. – Произнесла ведьма ровным и спокойным голосом. – Иначе я натравлю на тебя это создание.
Конь под Браном захрипел от страха. Король чувствовал, как вздрагивают его бока. Конь прижимал к голове уши, бил копытами и пытался сорваться с места в галоп. Но король не позволял ему этого.
- Что тебе… Что тебе нужно?.. – Голос Брана тоже подрагивал. Сердце в груди бешено колотилось и он по прежнему не мог оторвать взгляда от ожившего мертвеца, который стоял за спиной колдуньи.
Пальцы короля коснулись рукояти меча. Холодная сталь обожгла кожу и… И это ощущение принесло спокойствие. Бран вдруг осознал, что если бы колдунья хотела что-то с ним сделать, то уже сделала бы! Или, быть может, он ошибается?..
- Не ошибаешься. – Произнесла колдунья, будто прочитав его мысли. – Будь моя воля и мой мальчик уже разорвал бы тебя на части.
Мальчик, (стоявший возле колдуньи мертвец,) сделал шаг вперёд и оскалился. Теперь это существо окончательно потеряло любое сходство с человеком. Рот его был полон длинных тонких зубов. И зубы эти были вовсе не человеческими! Плавные стремительные движения пугали и наводили на мысль, что сбежать от этого существа не получится.
- Всё верно. – Вновь подала голос колдунья. – От него не сбежишь. И не спрячешься.
Конь под королём захрипел. Он чувствовал опасность и пытался предупредить хозяина, но человек почему то был глух к его мольбам.
- Мой дед ненавидел вас. Сжигал вас на кострах!.. – Бран хотел повысить голос, то тот предательски дрожал. – Так то ты отплатила мне за доброту?!.
- Ты считаешь себя львом… - Прошипела ведьма. И королю захотелось поскорее уйти подальше от этого места, лишь бы только больше не ощущать на себе её колючего пристального взгляда. – А на самом деле ты всего лишь пёс.
Мертвец, будто услышав только одному ему слышимый приказ, сделал ещё шаг к королю. Его жуткие стеклянные глаза были совершенно пустыми, но лицо (бледное и восковое) будто бы застыло в страшном зверином оскале.
- Твой дед был истинным королём! – Возвысила голос ведьма. – А ты всего лишь его жалкая пародия.
Ярость, поднявшаяся тёмной волной из самых глубин души, выжгла окутавшую Брана паутину страха. Король крепче стиснул рукоять меча и потянул клинок из ножен. Серебристое лезвие с шелестом поползло вверх, но ведьма будто бы не замечала этого.
- Твой дед был простым воином, когда пришёл в эти земли. - Продолжала говорить ведьма. Она будто бы не видела меча, который уже был наполовину обнажён. - Он искал славы, богатства и власти. Как и все остальные твои сородичи! Но богатства и власть просто так никому не даются… Да и земли эти были уже заняты!..
- Ложь!!! – Зарычал Бран, заставив коня сделать несколько шагов вперёд. Меч, серебристая полоса остро наточенной стали, наконец выпорхнул из ножен. Но рука короля почему то дрожала…
- Разве?! – В голосе ведьмы послышались весёлые нотки. – Почему же ты тогда так разволновался, о мой король?