Мертвец, подчиняясь едва уловимому жесту ведьмы, отошёл в сторону и вновь занял своё место за спиной своей хозяйки. А ведьма тем временем опустилась на тот самый камень, с которого поднялась несколько минут назад.
- Твой дед. – Взгляд ведьмы, колючий и холодный, пронзил короля насквозь. – Был расчётливым и безжалостным убийцей.
Она будто бы смаковала каждое слово. Ведьма не просто говорила. Она… Брану, вдруг, показалось, что она сама, лично, видела всё то, о чём рассказывала сейчас!..
- Чтобы эти земли стали твоими, король, твоему деду пришлось истребить целый народ. – Вновь обжигающий душу взгляд из под растрёпанных волос. – Стариков… Женщин… Детей… Всех!..
Бран не верил. Его дед не мог так поступить!.. Или… Или всё же мог?
- И нет ничего удивительного в том, что эти земли, напитанные страданиями и кровью, породили вам на погибель чудовище. Такова цена за власть и могущество. Таково проклятие твоего рода.
По спине короля бежал холодок. Будто бы там, за его спиной, уже распахнулась бездонная могила. Его могила!
Живой мертвец, (жуткая тварь из древних сказок,) с шипением дёрнулся вперёд и конь, испугавшись, взвился на дыбы. Король, не ожидавший этого, не удержался в седле. От удара об землю потемнело в глазах. Но лишь на миг! Он почти сразу же вскочил на ноги, вновь ухватившись рукой за рукоять меча. Ведьма стояла на месте. Её жуткая тварь тоже. А вот конь успел отбежать от них на безопасное расстояние. Жаль…
Бран не стал ждать продолжения. Стараясь не поворачиваться к ведьме спиной он стал отходить к своему коню. Животное пока стояло неподвижно, но оно в любой момент могло сорваться с места и всё!.. Ищи потом ветра в поле!..
- Твой час близок, король! – Пронзительный визг ведьмы ударил Брану в спину, точно кинжал предателя. – Не пройдёт и суток, как твоя душа покинет сей мир!
Бран ускорил шаг. Зачем? Зачем он свернул на эту дорогу?! Эта ведьма будто бы специально поджидала его… Карга старая…
- Ещё не поздно всё изменить, о король! – Продолжала кричать ведьма. Но Бран старался её не слушать. По крайней мере он пытался… Но слова ведьмы падали в душу, точно пудовые камни!.. - Вспомни о слове, которое твои предки дали когда то моим предкам! Вспомни откуда ты родом! А потом сделай свой выбор так же, как и мы все сделали свой. Или умри проклятым!!!
К счастью конь не шарахнулся от Брана. Король ухватился за луку седла дрожащими пальцами, подтянулся и вновь оказался в седле. Животное, напуганное не меньше человека, тоже стремилось как можно скорее покинуть это место.
- Беги, король, беги!!! – Кричала ведьма. Кричала, до хрипоты надрывая голос. – От судьбы всё равно не убежишь!!!
***
Городок рудокопов встретил Брана почти что могильной тишиной. Оно и понятно! Соседство с чудовищем никому не нравилось!.. Городок вымирал… Здесь, в этой глуши, остались либо самые упёртые, либо совсем никому ненужные…
Одинокая пустынная дорога разделяла крохотный городок на две неравные части. В одной жались друг к другу домики местных жителей, в другой одиноко стоял придорожный трактир.
Бран не стал задерживаться в самом городке и сразу направил коня к трактиру. Там, судя по приветливо светящимся окнам, можно было найти и горячий ужин и выпивку. А выпить что-нибудь по крепче сейчас будет совсем не лишним… Голос ведьмы до сих пор продолжал звучать в голове короля!..
Вокруг трактира не было забора. И ворот тоже не было. Крыша и стены здания давно потемнели от времени, а крыльцо слегка покосилось. Окна затянутые бычьим пузырём теплились желтоватым светом, из высокой трубы ленивой струйкой вытекал сероватый дымок. Сарая или какой-либо другой хозяйственной постройки, где можно было бы оставить на ночь коня, не было видно. Бран растерянно осмотрел пустое пространство вокруг трактира и, помедлив мгновение, спрыгнул на землю.
- Сейчас… - Пробормотал король, привязывая поводья к торчащему из стены сучку. – Сейчас хозяина крикну и что-нибудь придумаем…
Ступени крыльца, сработанные когда-то из добротных и широких дубовых досок, теперь прогнили настолько, что страшно было наступать на них. Дверь пронзительно скрипнула петлями, которые похоже давненько уже не знали заботливой хозяйской руки.