- В общем, армия доберется до перевалов в лучшем случае к началу осени... - вздохнул король Азам. - Значит, на саму войну нам останется от силы два месяца...
- Да, сир...
- Полтора. От силы полтора, ваше величество! - буркнул верховный маг. - Судя по приметам, зима будет ранней и очень холодной...
- Ладно. Согласен. Планируем кампанию на конец весны... - почувствовав приближение очередного приступа слабости, отрывисто сказал его величество. И, привычно вжимаясь в спинку трона, добавил: - Тогда за зиму нам надо перебросить к Пограничным городам достаточное количество продовольствия, решить вопрос с нашим ночным братством, найти лагеря этих самых 'разбойников' и тропу, через которую они переправляют награбленное в Миардию...
- Не исключено, что никакой тропы нет, сир... - вздохнул казначей. - Продукты и древесину можно сжигать, а железо и кожи складировать, дожидаясь, пока Коротышка захва-...
...Очередное забытье длилось целую вечность. И было таким сильным, что к моменту, когда сработало первое кольцо, монарх находился на грани потери сознания. Чуть не оглохнув от шума крови в ушах, Азам Истовый с трудом сфокусировал взгляд на лице верховного мага. И поймал себя на мысли, что вот-вот рухнет лицом в стол - дрожащие от слабости мышцы спины отказывались держать спину, и он удерживался в вертикальном положении только благодаря стальным пластинам, усиливающим одетой под мантию кольчугу. Кое-как удержав равновесие, король заставил себя оторваться от спинки трона, сглотнул подступивший к горлу комок и вдруг понял, что до срабатывания кольца ясности может и не дожить.
-...тогда, эрр Урден, я попрошу у вас десяток стихийников и пару хороших ритуалистов...
- С магами проблем не будет... - не отрывая встревоженного взгляда от короля, буркнул эрр Урден. - Дней через десять будут в вашем распоряжении...
- Благодарю вас, эрр... - довольно улыбнулся граф Герн, и тут же развернулся к казначею: - Дитер! Мне нужно закупить две тысячи кожаных стеганок и дублетов, восемьсо-...
Сообразив, что придворные перешли к обсуждению мелочей, король Азам собрался с силами, и, решив, что сможет произнести нормальным голосом от силы два-три предложения, оторвал правую руку от подлокотника:
- Совет закончен. Все остальное обсудите без меня... Эрр Урден! Что там с вашими исследованиями?
...Короткая прогулка по дворцу вымотала короля так, что, оказавшись в лаборатории верховного мага, он, вместо того, чтобы сесть в свое любимое резное деревянное кресло, в буквальном смысле упал на испещренный рунами алтарь:
- Все. Больше не могу. Кольца уже не помогают...
- Сейчас, сир... - мрачно пробормотал эрр Урден, и, закатав рукава мантии, рванул на себя дверцу массивного шкафа с артефактами.
- До чего же не вовремя эта война... - глядя на тощую спину верховного мага, грустно выдохнул Азам. - Еще бы года два-три... Чтобы Руис набрался опыта и сил... Увы, для того, чтобы взойти на трон сейчас, он еще слишком юн, наивен и мягок... А до весны я, видимо, не доживу...
- Насчет его высочества вы совершенно правы, сир... - выглянув из-за дверцы шкафа, кивнул маг. - А насчет ухода в Сияние - поторопились. Вам еще жить и жить. Надо просто чуточку подождать. Месяца три...
- Я... не уверен, что нет другого выхода, Урден! - скрипнув зубами, выдохнул монарх. - И что мне это действительно надо...
- Другого выхода нет, сир...- отозвался маг, и, подбросив на ладони несколько разрисованных непонятными символами деревяшек, угрюмо посмотрел на сюзерена: - И вам оно, конечно же, не надо. Надо Семиречью. Народу, который живет в мире и благоденствии только благодаря вам. Скажите, сир, как вы думаете, если вы сейчас уйдете в Сияние , его высочество сможет удержаться на троне?
Король Азам Манорр отрицательно покачал головой:
- Нет. Как только слухи о моей смерти дойдут до Матеуса Коротышки и Добба Лысого, как они двинут свои армии к Лайнте ...
- К этому времени в Семиречье уже будет новый король. И по всей территории королевства будет идти резня. Между вашими верными вассалами и теми, кто будет выслуживаться перед новым верховным сюзереном... - криво усмехнулся маг. - Ваше величество, заговорщикам не надо собирать армию, не надо тащить обозы через перевалы, не надо осаждать пограничные крепости и захватывать крупные города. Для того чтобы взять власть в свои руки, им достаточно убить одного человека. Вас или вашего сына...
- На одной чаше весов - моя честь и жизнь моего сына, а на второй - жизни моих вассалов, чья вина еще не доказана... - вытянув перед собой руки и посмотрев на свои трясущиеся пальцы, пробормотал король.