Через некоторое время лес закончился, и показалась тропка. «Соловки» — гласил покосившийся дорожный указатель, развернутый в направлении нужного мне поселения. Заинтересованные старухи, по-хозяйски восседавшие на встречных лавочках, провожали нас с козой оценивающим взглядом, цокая вслед. Редкие мужики и бабы старались обойти меня стороной, а те, что были вместе с детьми, боязливо перекрещивали своих неразумных чад и, закрывая их юбками от моего взора, пытались быстрее покинуть познакомившую нас дорогу, улицу, деревню…
— Ведьма. Еще одна пожаловала! Мало драконихи на наши болезные головы… — две старухи, сидевшие на крыльце избы, вслух делились мнением обо мне друг с другом.
— Совсем уже обнаглели! Повылазят из своих комор лесных да пещер болотных, а добрым людям потом жития нет! — одна из бабок сердито сплюнула и с разоблачающим видом продолжила: — Чертяк своих рогатых домашним скотом перекинут и картошку из погребов воровать посылают!
— Все одно, что ведьма по соседству поселится, что упырь могильный! — подхватила причитания ее приятельница. — Первый хоть кровь высосет да успокоится, а вторая сначала деньги за свои услуги колдовские повытянет, а потом и душу твою демонам вместо своей продаст!
Старухи почему-то приняли меня за чародейку.
— Эй, милочка! — криком обратилась ко мне с крыльца зачинщица неприятного разговора. — Ты чего в Соловках-то забыла? Богу мы молимся исправно, в прошлом году вон кровлю в церкви обновили да рясу новую всей деревней попу купили. Соседи все живы-здоровы, неча тебе делать здесь с занятием твоим гадостным.
Я застыла на месте, не зная, что ответить, как вдруг раздался топот ног и детский крик:
— Госпожа ведьма! — подбежал ко мне запыхавшийся мальчишка лет десяти. — Госпожа ведьма! У отца моего, старосты, беда приключилась! Упыри поганые урожай салата пожрали! Да так тщательно, что аж слюной своей ядовитой все поля позабрызгали. Папенька боится без обряда колдовского сажать что-то на почве посрамленной. Помогите, а? Он вам заплатит! А то поп наш отказался и ногой ступать на грядки те окаянные! Сказал, раз упыри в Соловки просочилися, то пока икону новую в церковь не купим, напасть не сойдет. Да только попу икону надо, чтоб как в Арбинских церквях — в камнях драгоценных да в золоте, и чтоб рукой иконописца известного написана была. Так на запросы евоные вся казна уйдет — проще уж волшебника нанять! Выручайте, тетенька, а?
Я слушала мальчика с огорошенно-смущенным видом. Поздно догнавшее меня чувство вины за содеянное вкупе с полным надежды детским взглядом не оставляли шанса пройти мимо чужой беды. В силу процветающей безграмотности в деревнях часто любого рода напасти списывались на упырей. Я решила не рушить миф о своей принадлежности к чародеям, поскольку новое амплуа могло послужить хорошим прикрытием для имитации магической деятельности. Также меня интересовал еще один вопрос:
— А как ты узнал, что я ведьма?
— Так камень колдовской на вас. Такие все маги носят, — удивленно пожал плечами мальчик. Судя по всему, сей факт был известен даже детям, но я никогда не придавала значения болтающимся на шеях незнакомцев побрякушкам. Как выяснилось, зря.
— А что конкретно сделать нужно? — уточнила я.
— Идемте к папеньке моему, он вам все расскажет, — мальчик непосредственно взял меня за руку и повел к отцу.
Староста с печальным видом сидел на краю салатной грядки. Точнее, теперь просто грядки. Редкие корешки, торчащие из земли, грустно сообщали о преждевременной кончине урожая. На вид пятидесятилетний полноватый мужчина с поникшим лицом держался обеими руками за лысую голову и глубоко вздыхал. Услышав звонкий голос сына, который без умолку тараторил что-то про свои приключения с соседскими мальчишками, он повернулся в нашу сторону.
— Папенька, я ведьму привел. Она помочь обещала.
— Это зависит от того, какого рода помощь вам нужна, — деловито сообщила я, поправляя волосы. Мужчина встал с корточек и интуитивно привлек к себе сынишку, слегка загородив его собой. Онис был прав: хотя маги не только никому не вредили, но и неофициально стояли у власти, их побаивались, особенно на окраинах страны. Амулет работал на ура. Староста замялся и засунул руку в карман, сложив там из пальцев фигу, которая хорошо просматривалась сквозь протертую ткань рабочих штанов. Когда через минуту я не упала замертво, он изволил заговорить с богомерзкой ведьмой.