Все же, любопытство человека не знает границ. Внутри у меня всё натянуто от напряжения, как тетива лука, но желание узнать, что там, заставляет переставлять ноги и опять открывать эту чертову дверь. Кажется, теперь я знаю, что движет всеми теми героями, что первыми разрывают на части в ужастиках. Если это какое-то реалити-шоу, кто-то по ту сторону сейчас причитает совсем как я в своё время: "Вали оттуда, дебил! Черт тебя побрал, куда ты прешь? Беги, Форест, беги!". Но как все блондинки, что умирают в первые минуты фильма, я вошел внутрь здания.
Холл встретил меня подозрительной тишиной. Плотные занавески на окнах не пропускали свет. Черная тень у стойки кассы, увидев которую я вздрогнул, на деле оказалась елкой. Мысленно устыдив себя, я распахнул двустворчатую дверь и присвистнул. Сад мертвых цветов. Всё, что росло здесь, погибло. И это напрягало больше всего. В гостиной, в кафе и в ресторанах цветы радовали глаз своей зеленью и пышным цветом. В ботсаде даже вечнозеленые туи порыжели, словно время здесь течёт иначе.
Эта мысль настолько захватила меня, что мир вокруг перестал существовать ровно до того момента, пока к моим ногам не упал зеленый резной лист. Подняв голову, я обомлел. Высокое раскидистое дерево с ярко-красными плодами одиноко зеленело аккурат под куполом. "Падуб обыкновенный, или остролист" - гласила табличка. Эмили каждое Рождество вешает на дверь венок из таких веток. Почему оно не погибло, как и всё вокруг? Я поднял с пола лист. Маленький кусочек дома. Тоска по супруге и прежней жизни усилились.
Протяжный леденящий душу вой раздался позади. Я обернулся, но ничего не увидел. В горле всё пересохло. Это не животное - кроме гидры в этом мире нет живых существ, даже ненавистных голубей. Вой донесся еще раз. Что делать? Куда бежать? Где второй выход? Голова еще думала, а ноги уже несли прочь. Затеряться среди коричнево-рыжих трупов растений, можно было и не мечтать. Ярко-синяя куртка в царстве смерти кричит похлеще фанатки Джастина Бибера на концерте, а под ней уродливый красный свитер, - подарок Эмили на прошлое Рождество, - тоже не вариант. Спрятавшись за колонной, я огляделся. Никого. И никаких стрелок движения при эвакуации ни на стенах, ни на полу. До захода солнца меньше часа и выбираться из треклятого ботанического сада надо прямо сейчас.
Хорошо, что не изменяю своим привычкам и всегда ношу с собой рюкзак, там у меня всё необходимое: фонарик, складной нож, кольт, пачка патронов и бутылка воды. Сунув нож в голенище сапога, фонарик в карман, я выглянул из своего укрытия с кольтом в руке. Чисто. Медленно, как можно тише ступая по каменному полу, я пошел обратно к дереву остролиста. Отрывистый, приглушенный, похожий на смех гиены звук долетел до моих ушей из-за закрытой двери. Я выругался от души - дорога туда мне заказана.
Вернувшись обратно к колонне, я сделал пару глотков - и горло промочить, и мысли прояснить. Надо исследовать другие залы. Выход обязательно найдется. И чем скорее, тем лучше: темнеет быстро. Двинулся вперед. Поверх левой руки с фонариком положил правую руку с кольтом. Очень удобная поза: вероятность промахнуться при стрельбе одной рукой ниже, и путь освещается. Какие-то вещи стерлись из моей памяти, ведь я понятия не имею, откуда умею обращаться с огнестрельным оружием. Но этот навык может спасти мне жизнь. Погибнуть под колесами автомобиля, получить пулю в лоб, утонуть, авиакатастрофа, - любая смерть лучше, чем смерть от зубов, клыков, лап, щупалец монстра.
Я перешел во второй зал, гораздо меньший, чем первый, с искусственным прудиком посередине. Запах гнили и застоявшейся воды ударил в нос. Похоже, это тропическая оранжерея. Пальмы печально опустили свои веерные листья, орхидеи свисали безжизненными плетями, гигантское растение раскинуло свои погибшие листья-щупальца. Печальная картина, с душком.
Третий зал я узнал сразу же. Темно-зеленые листья, мощные стебли усыпанные шипами, почерневшие расплывшиеся от собственного веса бутоны. Розарий. И вот удача! - служебное помещение. Обрадовавшись, я поспешил к двери, но радость моя длилась не долго. В небольшой комнате, заваленной мешками с землей, канистрами удобрений и инвентарем было одно-единственное окно, да и то с глухой решеткой. С чувством выругавшись, пошел дальше, но не успел пройти и с десяток шагов, как к полу меня пригвоздил вой сирены. Комендантский час.