— Так лучше?
— Да. Спасибо, — поблагодарила я.
— Не за что. Ты чего забыла одна на этой дороге-то?
— Учиться иду, — ответила я смущенно. — В Академию Леории.
Незнакомца этот ответ даже не удивил. Он только уточнил:
— А не проще было на дракон-экспрессе добраться?
— Я в Геденских землях живу, — пояснила я. — У нас там только топи да несколько маленьких поселений. Драконы не летают, так что вот…
— Понятно. Ну, раз нам по пути, пойдем, доведу до города. А то еще на кого натолкнешься, и Академия лишится одного из студентов.
— Смеешься? — Я недоверчиво посмотрела на него.
— Шучу, — незнакомец ухмыльнулся. — А про город я серьезно, благо тут уже близко. Кстати, я — Арт.
— Тень, — замявшись, представилась я.
Бабушка всегда настаивала на том, чтобы я на людях не упоминала своего имени. На все расспросы она лишь сказала, что не должно имя связывать меня с погибшими родителями, а остальное отложила на «когда придет время». Время так и не пришло.
Арт поднял бровь, а потом, что-то для себя решив, махнул рукой.
— Тень так Тень, — он подхватил из травы свою дорожную сумку и зашагал вперед.
Я пошла за ним по какой-то почти незаметной тропинке, все дальше и дальше забираясь в лес.
— На дорогу выходить разве не будем?
— Нет, — ответил Арт. — Зачем провоцировать друзей этих молодцев? Да и быстрее по прямой.
Идти за случайным попутчиком в лес было боязливо, но встречаться с новой бандой мне не хотелось еще больше. Некоторое время шли молча. Мне было очень интересно, кто такой этот Арт, но спрашивать я постеснялась, а он, видимо, начинать разговор не хотел.
— Ты сказала, в Академию идешь, — вдруг спросил он. — А на кого учиться собралась?
— Да, — я мечтательно улыбнулась. — Стану элементалистом. Нежить истреблять буду всю…
— Так уж и всю? — В его голосе проскользнуло веселье.
— Всю. Под корень. Чтобы жить не мешали.
— Часто больше жить мешают простые люди. Вроде тех, которые напали на тебя сегодня, не находишь?
— Ну… — я немного растерялась. — Просто такими людьми и так есть кому заняться, а вот нежитью…
— И много ты тут увидела тех, кто должен бы заниматься этими разбойниками?
— Это целиком на их совести, — буркнула я.
— Возможно, — не стал спорить Арт. — Просто ты плохо понимаешь, что такое нежить, и что такое зло. Слишком ты все резко разделила на черное и белое. Впрочем, не важно.
Не похож он на эльфа.
— И все-таки ты не эльф, — окончательно решила я вслух.
— Нет, — согласился он.
— А кто? — вырвалось у меня.
Арт медленно развернулся и выразительно широко улыбнулся. Улыбка ему шла. Правильные черты лица не портил даже шрам, только… это же не клыки?
— Вампир? — я охнула.
То, что меня спас нежить, с которым мне, по идее, предстояло бороться, и теперь еще добровольно ведет до города, изрядно выбивало из колеи.
— Именно, — Арт откровенно наслаждался моей растерянностью. — Ну что, как будешь меня уничтожать? Файербольчиком? Или молнией?
— Да ну тебя, — буркнула я. — Какая молния?
— Так я же нежить, — передразнил вампир. — Я несу зло людям…
В его голосе помимо иронии я неожиданно уловила нотки горечи. Не дожидаясь продолжения разговора, Арт пошел вперед, и мне вдруг стало совестно.
Все известное о вампирах требовало относиться к нему как минимум с опаской. Жестокие кровопийцы — не самое плохое определение из тех, что я слышала. А рассказы о деяниях Грега Кровавого, который развязал в свое время настоящую бойню, вообще отбивали охоту иметь с ними какие-либо дела. Однако поведение Арта было абсолютно не похоже на то, что я знала, да и крови моей он пока что не жаждал. Молчаливый вампир шел по узкой тропинке, изредка придерживая особо длинные ветви, а меня все больше и больше разбирало любопытство. Множество вопросов вертелось в голове, сдерживаемых только природной нерешительностью и осторожностью. Наконец, любопытство все же пересилило.
— Арт, — позвала я.
— М?
— А ты кровь пьешь?
— Пью, — сказал он, не оборачиваясь. — По мере необходимости. Чтобы вылечиться, или ритуал какой провести. Некроманты, кстати, крови не меньше используют.
— Понятно, — его ответ меня не успокоил. — А почему пешком идешь, а не на этом… драконе?
— Пешком? — Арт пожал плечами. — Потому как люблю идти разными тропами. Я часто хожу пешком, мне-то это безопаснее, чем некоторым одиноким девушкам, — он все-таки обернулся и с ехидной улыбкой посмотрел на меня. — Не боишься в компании вампира путешествовать?
— Немного, — призналась я. — Но, в конце концов, ты меня спас.
— Может, я это сделал из расчета тебя самому сгрызть?
— И до сих пор не напал?
— А я эстет, я для обеда полянку посимпатичнее присматриваю…
Не выдержав, я рассмеялась. Настороженность еще оставалась, но общаться с Артом уже почти не мешала.
— Еще немного, и я в это поверю, — сообщила ему я. — Хотя ты не Высший Архивампир Грег Кровавый, так что не такой страшный.
— Верно, — Арт на мгновение прищурился. — Я не Грег.
— Арт, а как ты оказался там? Ну…
— Все просто, — понял недосказанный вопрос вампир. — Если идти на восток, напрямик через лес, то, в конце концов, дойдешь до границы с Вайленбергом.
— Вайленберг? Ты там живешь?
— Да.
— И какой он?
— Уютный город, красивый, с приветливыми жителями. И явно не с такими узкими улочками, как здесь, — заключил он, кивком указывая на Леорию, сторожевые башни которой уже проглядывались сквозь деревья.
Мы вышли из леса. Кроме нас на подходе к городу оказались несколько путников, и семь груженых телег, ожидавших осмотра.
— Хм, не такая и безлюдная дорога, — удивилась я.
— Не совсем так, — Арт покачал головой. — Эти путники и торговцы южане, просто они не хотят торчать на Южных воротах до завтрашнего дня.
— Там так много народу?
— А ты как думала? Намного больше, чем здесь.
Пока мы ждали своей очереди, по небу скользнула огромных размеров тень.
— Собственно, дракон-экспресс, — пояснил Арт, заметив мое вытянувшееся лицо. — Они садятся у восточных ворот.
— Понятно, — я вздохнула поспокойнее. — Просто из любопытства, а кто приходит с запада?
Вампир с удивлением посмотрел на меня, и я поняла, что спросила явную глупость.
— Никто, Тень, — ответил Арт. — У Западных ворот только в одну сторону путь, в последний. Проще говоря, кладбище там. Это ведь планировка любого города, даже у вампиров. И, уверен, в твоем поселке так же, разве нет?
— Да… я просто не думала, что так везде. Хотя могла бы догадаться…
Наконец, мы ступили на дощатый подъемный мост, перекинутый через глубокий ров с мутной водой, и прошли к открытым массивным воротам. Здесь мы остановились для уплаты пошлины и досмотра на магическом кристалле. Такой кристалл я видела у старосты, когда тот проверял редких заезжих торговцев. Размером с ладонь, он выращивался ведьмаками на медной пластине. Обладал такой кристалл двумя свойствами — разделять светлых и темных и, главное, указывать на тех, кто приходил со злым умыслом. В этом случае, по словам бабушки, в нем вспыхивали пурпурные искорки.
Бегло проверив меня, стражники больше заинтересовались Артом — кристалл при его касании потемнел, став почти черным. Хотя вампиры темные от рождения, такая чернота могла означать только Проявленного.
«Проявленные, те, в ком открыт источник Изначальной силы, темной, или светлой», — я словно наяву слышала бабушкин голос. Но это значит, что Арт не только боец, но и маг?
— Приветствую темного в нашем городе, — подошел, тем временем, к вампиру Вопрошатель. — Что привело вас сюда?
Ответа Арта я не услышала, ибо такой же Вопрошатель с тем же вопросом в этот момент подошел и ко мне.
— Кто вы, юная странница? Откуда и зачем идете в Леорию?
— Я болотница из Геденска, иду поступать в Академию, — запинаясь, ответила я.