Разговор не заладился. Атмосферу успокоения разбили звуки повседневности. Где-то за окном запищала и утихла автосигнализация. Подъездная металлическая дверь громко хлопнула, заработал лифт. Соседи с верхнего этажа начали выяснять отношения, стараясь переорать работающий телевизор. Нервная крышка на кастрюльке позвякивала, раздражала гостью.
– Сдалась тебе эта девчонка! Да, ты знала ее мать, но, насколько мне известно, вы никогда не были близки. И вот эта твоя знакомая понесла от очень сомнительного типа, назовем его так, и ты бросила все, все к чему шла годами, рванула к черту на кулички играть роль бабушки сомнительного отпрыска, – не выдержала гостья.
– Ее зовут Джейн, – ответила хозяйка, кинув строгий взгляд на собеседницу.
– Да мне все равно как ее зовут, и тебе должно быть все равно. Ты лезешь не в свое дело. Она одаренная, она родилась, чтобы служить Ордену, чтобы нести свет в этот мир, в конце концов! – распалялась гостья.
– И много света вы принесли? – хладнокровно парировала хозяйка.
– Ты опять за старое? Прошло десять лет, у нас все изменилось. Новое руководство, новые условия, новые возможности. Теперь Орден Света это не просто древнее братство, поддерживающее равновесие в мире, это сильнейшая организация, в которую мечтают попасть великие мастера со всего мира. Ты не представляешь, на каком уровне там сейчас все устроено! С нами Метеора сотрудничать вызвалась! Таинственный храм спустился с небес на землю, в буквальном смысле, и готов принимать в своих легендарных стенах наших учеников, самых выдающихся, разумеется. Ты представляешь?!
– Не может быть, – протянула хозяйка с каменным лицом.
– И новый Орден согласен принять в свои ряды такого талантливого специалиста, как ты. Подумай, может, вернешься? Вместе с девочкой? Будешь присматривать за ней. Мы вам квартиру выделим или даже целый дом. В лес будете ходить, варенья варить, параллельно ремеслу девочку обучим, а? Что думаешь? – гостья с надеждой смотрела в непроницаемое лицо хозяйки, желая разглядеть в нем хотя бы намек на заинтересованность.
– Я провожу тебя, – спокойно произнесла хозяйка.
– Глафира, чертова ведьма! Я боюсь за тебя. Прошу, отдай им девочку.
Хозяйка рассмеялась, и чары спали с ее лица, озарив молодое красивое личико.
– Нынче большой спрос на одаренных. Из всех одаренных детей вам понадобилась именно она, сомнительный отпрыск, как ты сказала.
– Идет война, Глафира, и чтобы победить, мы боремся за каждого ребенка. Раньше, чтобы попасть в Орден, нужно было иметь соответствующую родословную и выдающиеся способности, теперь любой сомнительный отпрыск, имеющий малейшую предрасположенность к ремеслу, получает возможность обучаться вместе с чистокровными.
– Не хватает пушечного мяса? – засмеялась хозяйка.
Гостья проигнорировала вопрос, стала рассматривать чаинки в кружке.
– Нет, не все у вас так хорошо, как ты мне описала. Принимать в свои ряды бездарных детей, заведомо зная, что они погибнут в первой же стычке с темными, не имея в своем потенциале нужных талантов – это, знаешь ли, не самое лучшее решение, даже во время войны. А чему я удивляюсь?! Так всегда было. Орден ставил цель, а какими средствами он эту цель намеревался получить – неважно. Твой Орден не пострадает, если одна сомнительная девочка останется под моей защитой. Я провожу тебя, – хозяйка встала из-за стола и жестом указала гостье на дверь.
– Это не лучшее решение, Глафира, – гостья, нехотя повинуясь, отправилась в коридор.
Хозяйка устало вздохнула, потерла лицо руками, ничего не ответила. У порога, рядом с дверью в комнату, женщины остановились. Гостья прислушалась и уловила среди прочих звуков тихое размеренное дыхание спящей девочки.
– Спасибо за теплый прием, за чай с вареньем. Жаль, не увидела девочку, но кто знает, как жизнь повернется. Прощаться не будем. Я не готова прощаться с тобой, Глафира. Надеюсь, ты передумаешь или хотя бы придумаешь выход из этой, – гостья немного помялась, подбирая слова, – опасной для тебя ситуации.
– Смерти я не боюсь, если ты об этом, – равнодушно ответила хозяйка.
Гостья вышла на лестничную площадку. Запах курева и сырости ударил в нос. Громко царапал стены работающий лифт. Соседская ругань достигла кульминации, в ход полетела посуда. Эхо разносило по этажам угрозы и неприличные слова.
– Как ты докатилась до такого? – изумилась гостья, вслушиваясь в перепалку то ли любящих, то ли ненавидящих друг друга супругов.