В этот вечер дворец не спал. Даже самый последний в иерархической лестнице чиновник пытался перекупить личного секретаря Регента, чтобы фотография его ротеже-принца оказалась первой в папке. Многие советники, министры из старой гвардии считали Серену взбалмошной девчонкой и свято верили в ее любовь с первого взгляда. Как увидит первого принца, так сразу и влюбится. А уж того, кто помог ему сесть на трон, принц не забудет.
Утром на столе у Антуана в папке было двенадцать фотографий с краткой информацией: имя, титул, возраст. Герцог открыл, пролистал и со вздохом перемешал карточки. Его секретарь с каменным лицом застыл у двери.
- Будьте добры, пригласите принцессу...
Не усел он договорить, как дверь распахнулась до самых стен и счастливая принцесса, собственной персоной, влетела в кабинет. Сделала реверанс в сторону Регента и взмахнув пальцем, отлепила несчастного секретря от стены. Как только служащий отошел от шока и удара дверью, девушка хлопнула его по плечу и вывела за дверь.
- Все готова! - заявила она.
Антуан молча кивнул на стол и папку, а сам отвернулся к окну. Давить он никоим образом не собирался. Все принцы обладали той или иной добротетелью. Не говоря уже об их высоком происхождении: все как один ненаследные принцы. По давней договоренности, Серена станет королевой, а муж будет при ней.
- У этого нос разбит, любит драться, - откинула Серена первую фотографию, взяла следующую: - У этого глаза косые. Любитель поглазеть на девушек, не иначе. Этот ростом не вышел. Как с ним танцевать, люди засмеют…
- Ты так издеваешься? – разозлился Антуан.
- Ого! – перебила его девушка, разглядывая портрет очередного «прынца». – Вот это мужчина!
Ан замер, не веря своим ушам! Неужели? Он заглянул в портрет и сказал:
- Это Самир, принц песков. Кажется, третий в очереди на трон. Их наследник уже обручен с другой, а второго где-то носит по миру. А остальные?
- А остальным, я говорю, нет! - припечатала принцесса и сожгла портреты.
Регент критически оглядел парня на оставшейся в его руках карточке. Темноволосый и светлоглазый, высокий и подтянутый… для девушек он, наверняка, притягателен. К сожалению, именно об этом кандидате было меньше всего известно. Мужчина скуксился.
- Однозначно, хочу познакомится с ним, - подтвердила свой выбор девушка, увидев лицо Антуана. – Он необычайный! Прям мурашки побежали!
В дверь постучали.
- Ваша Светлость, - появился в дверях невозмутимый секретарь Антуана. – Совет ждет Вас.
- Спасибо, Кельт. Я сейчас подойду, - кивнул своей тени Регент. Тот тихо прикрыл дверь.
- Я тоже пошла, - сказала Серена. – В городе снова что-то случилось. Слетаю, посмотрю.
Ан напрягся.
- Что там конкретно случилось? – спросил он, посмурнев.
- Крылатые что-то не поделили с ювелирщиком, - легкомысленно пожала плечами принцесса. Затем подошла к окну и шагнула вниз. Через секунду появилась снова у окна, но уже по ту сторону, зависнув в воздухе. Белоснежные крылья на солнце слепили глаза. – Ан, до встречи. И я жду выходного! Не забудь! – напоследок девушка погрозила ему пальцем и улетела.
Мужчина набрал побольше воздуха в легкие и чеканным шагом отправился на растерзание советникам.
Час спустя в зале заседаний.
- … хватит! Сколько можно терпеть этот беспредел! – надрывался советник по сельскому хозяйству. – Сегодня крылатые разнесли ювелирный магазин! Да, кем они себя возомнили?
- Согласен! – орал советник по экономике. – Одна только принцесса ежегодно приносит своими действия неисчислимый убыток казне! Сколько антикварных, дорогих вещей она уничтожила в приступе гнева! На нее в первую очередь нужно ошейник надеть!
- Не забывайте, принцесса приносит не меньший доход той самой казне! Без ее способностей наша страна не достигла бы таких высот! – вступился за Серену Епископ, а по совместительству и родной дедушка, Его Преосвященство Аугуст I.
- Вы ее еще к лику святых приобщите! – возмутился третий советник.
Началась всеобщая ругань. Никто друг друга не слушал, все пытались докричать свое мнение относительно молодых магов, и принцессы, в частности, до других.
Все началось пару лет назад. Пока маги были детьми, все как-то закрывали глаза на их шалости. Но когда их шутки стали переходить границы законов, Совет, втайне от Антуана, озадачил ученых найти способ влиять на магов. И вот в один прекрасный день, все советники, в полном составе, пришли на заседание, позвякивая браслетами – ограничителями. Не будь Регент таким изворотливым и Серене пришлось бы тяжко. Но Ан выиграл пару лет и вот после последних выкрутасов девушки, советники снова вернулись к старой песне об ограничении магических сил у несовершеннолетних.
Неожиданно споры стихли. Слово взял Старший Советник.
- Пора прекращать этот балаган. Ваша Светлость, либо вы подписываете указ, либо не доживете до совершеннолетия принцессы. Надеюсь, так вам понятно?
- Более чем, - ехидно ответил Регент, сжав кулаки. И бросил им наживку: – Но Ее Высочество бросила свои капризы и готова рассмотреть кандидатуры женихов. Первому я уже отослал приглашение. Это принц Самир. Начнем с него.
По поводу приглашения Антуан, конечно, соврал. Но и Советники делали вид, что они ничего не знали о выборе принцессы. Кто-то из них сейчас тайно кусал локти, что избранник не его протеже.
Вслух же эти доброжелатели страны зашумели и стали обсуждать принцев соседних стран, кто идеально подошел бы принцессе и их стране. А точнее, искали наиболее удобную марионетку, чтобы управлять принцессой и остаться у власти.
- Но как же другие маги? – подал голос генерал. – Как с ними быть?
- Принцесса как никто способна с ними справится, - поспешил заверить их Регент. – Они ей всецело преданны… Она разберется и урезонит их.
- Это и пугает, - кисло отозвался вояка.
Другие советники уже потеряли интерес к этой теме. Обсуждая потенциальных женихов, они покинули зал заседаний. Антуан и епископ остались одни.
- Ограничители не такая плохая идея, - сказал старый епископ. – Зачем этому миру такая сила…
- Тоже боитесь потерять власть в стране? – горько улыбнулся Антуан. – Это все равно когда-нибудь случится.
- Ты не хуже меня знаешь, что девочку бросает из стороны в сторону, - не сдавался епископ. – Что будет, когда она единолично будет править, ты не задумывался? Этим озадачены не только советники, но и все правители. Серену боятся монархи, и ненавидят наследники других стран.
Ан встал и прошел к окну. Задумчиво смотрел, как где-то у вершины горы мечутся белые точки. Серена с друзьями.
- Самир – не самая удачная кандидатура, - говорил епископ очевидные вещи. – Его страна богата, но не имеет сильных союзников…
Ан дальше даже не слушал. Без чужих советов, он знал это. А еще он лучше всех знал Серену. И ему казалось, что ни все так просто в этой истории с женихами. Девочка еще покажет свой характер и точно не позволит навязать ей политический брак…
- Помоги мне, Светлый Бог, уберечь тебя, Серена, - тихо прошептал Ан сам себе под нос. – Прежде всего от себя самой.