- Что здесь происходит? - зычным голосом спросил он, осаживая скакуна перед разбойниками. Он поднял голову и с удивлением воззрился на мальца - Серену. Темные брови мужчины кажется достигли волос. Он просто онемел от увиденного. Принцесса тоже замерла. Нежданный помощник казался ей очень знакомым. Эти правильные черты лица, загорелая кожа, светлые, почти прозрачные не то голубые, не то зеленые глаза...
- Принц Самир? - хриплым голосом спросила она.
То фото, что видела она, и живой человек, сильно разнились. Оригинал оказался выше ростом, имел мощное телосложение и трехдневную щетину. Да, и возрастом был старше. Наверное, что-то ближе к тридцати.
Принц кашлянул и сжал губы в узкую полоску, недовольно бросив:
- Это я. С кем имею честь общаться?
Разбойники почему-то при его появлении разошлись кто куда, но были в зоне видимости.
Серена растерянно посмотрела на отошедших мужчин, потом снова на задумчивого принца.
- У меня к вам приватный разговор, - сказала она.
Принц махнул рукой в сторону еле заметной тропинки.
- Прошу. У меня там лагерь разбит. Сможем поговорить.
Девушка поехала первой и, выехав на поляну, спрыгнула с коня и даже отпустила его пастись. Вздрогнула, когда почувствовала, что принц стоит у нее за спиной и пристально наблюдает. У нее даже мелькнула мысль о разоблачении. Потом вспомнила, что она - отличная наездница, а сквозь ее морок никто не может ничего раглядетьть и успокоилась. В отличии от всех других нынешних магов, Серене по наследству от дальних предков отца, достался дар управления всеми четырьмя стихиями. Тряхнув по привычке волосами, принцесса обернулась к мужчине.
- Проходите в мой шатер, - пригласил он девушку.
Шатер был невелик для восточного принца. Но сидеть пришлось на подушках, по их же традициям.
Он полулег на цветные подушки, разбросанные по полу и спросил:
- Итак, - начал мужчина. – Кто я, мы выяснили, кто же вы?
- Я приехал из Иллирии, - вдохновенно стала говорить Серена, но ее перебили:
- А почему вы говорите о себе в мужском роде? – лениво отозвался принц.
- С чего вы взяли, что я не мужчина? – насупилась Серена, хотя ладони ее вмиг вспотели. Неужели он тоже маг?
- Мужчины себя так, как вы, не ведут, - ответил принц, но потом поморщился и сказал: - Хотя у вас такие мужчины, как у нас женщины!
- Давайте без оскорблений моих земляков? – холодно попросила принцесса. – И перейдем уже к делу. У нас мало времени. Скажите, вы собираетесь ехать в Иллирию по приглашению принцессы и Регента?
- Допустим, - ответил Самир.
Серена же начала нервничать. Мужчина был серьезным, она специально смотрела на его губы и на них ни разу не появилась усмешка. Но вот глаза! Они переливались всеми оттенками синего и зеленого, как водопад на солнце. И вот что это значит?
- Меня послал один из советников Регента, - бессовестно врала Серена. – Имя его называть пока не будем. У него к вам предложение.
- Вот как? Продолжайте.
- Не секрет, что принцессе ищут мужа. Но она вроде как отказалась выходить замуж. Когда на нее надавили, принцесса сказала, что выйдет за первого встречного.
Принц громко и от души рассмеялся. Ему очень шла эта широкая улыбка и глаза уже не так пугали.
- У вас такая прогрессивная страна. Поезда, корабли… а принцессу все по старинке пытаетесь сплавить замуж, - посмеивался он. – А от меня, что требуется?
- Ничего сложного, - ухмыльнулся лже-парень. – Прибыть ко двору принцессы уже сегодня.
- Хм, вы предлагаете мне нестись во весь опор в столицу и жениться на принцессе? – Серена кивнула. Тогда он добил: - А что мне за это будет?
- Как это – что? – возмутилась девушка. – Стать претендентом на корону Иллирии, для вас уже мало?
Самир сел ровно и поднял ладони вверх, показывая знак примирения.
- Постойте, я обещался приехать на смотрины, но не давал обещания, что женюсь, это, во-первых. Во- вторых, после слов о взбалмошности принцессы, я еще меньше хочу куда-то ехать, - закончил свою речь мужчина. Достал откуда-то спички и стал разжигать кальян.
План Серены трещал по швам. Она наивна полагала, что услышав о короне, принц все бросит и рванет в Друину, столицу Иллирии.
- Ваше Высочество, а вы какой по счету претендент на трон? – лукаво спросила Серена.
- Четвертый, после отца и братьев, - ответил принц, неспешно затягиваясь кальяном.
- Понятно, - поджал губы паренек. – А может брак с будущей королевой Иллирии – для вас мезальянс?
- Нет, по статусу она выше меня, - улыбнулся принц.
- Тогда почему вы противитесь? – вопрос завис в воздухе. – Принцесса, конечно, взбалмошная но, вероятно, все же будет выбирать мужа по уму. И вот вам, уважаемый принц, придется попотеть. А так мы вам предлагаем помощь. Приедете во дворец сегодня вечером и мы вам обещаем устроить пару встреч с принцессой и всяческую помощь…
- Плевать я хотел на вашу корону и вашу страну. Она мне не нужна, - еще шире улыбнулся принц.
У Серены отвалилась челюсть.
- Но! – приложил палец к губам мужчина. – Так и быть я вам помогу. Понимаю, что ваш советник ставил на меня и сейчас ему поздно искать другого претендента. Из чистого альтруизма, готов ему помочь. Скажем, за сто тысяч золотых монет…
- Сколько? – завопила Серена и вскочила на ноги. – На эти деньги целую провинцию можно содержать весь год!
- А вы, я смотрю, не просто посланник, - сузил глаза Самир. – В государственных делах разбираетесь.
Принцесса прикусила язык. Потом в ее голову пришла замечательная мысль.
- Давайте, тогда так: вы жениться не хотите, нам чужой мужчина на троне не нужен. Мы вам платим 20 тысяч золотых, а вы отгоняете от принцессы других женихов! Потом валите в свою пустыню! Если вас попросят покинуть дворец раньше остальных женихов, то вы получаете лишь половину оговоренной суммы.
Если бы могла, Серена бы сжала кулачки. А так пришлось стоять и молча ждать. Принц еще несколько раз выпустил кольца дыма и изрек:
- По-прежнему настаиваю на ста тысячах. Работа не из легких – терпеть вашу принцессу.
- Пятьдесят, - хмуро сказала девушка. – И не монетой больше. Даже не торгуйтесь. И мы немедленно выезжаем.
- Откуда такая уверенность, что советник одобрит ваш план? – засомневался Принц.
- Потому что у советников тоже есть советники! – вздернула нос Серена.
«- Вот ведь попала в передел! – сокрушалась принцесса. – Плачу деньги, чтобы меня же и соблазняли. Еще и других принцев придется приглашать. И их еще терпеть! – она едва не взвыла от подобных мыслей. – Ладно, в итоге на мне никто не женится. Потерплю с месяцок!»
Принц скептически оглядывал тощего паренька в странной одежде и, было видно, не верил ему!
- Магическая клятва о сотрудничестве подойдет? – со вздохом спросила принцесса.
- В моей стране нет магии, - ответил Самир. – Но капелька вашей крови решит проблему.
- Хотите сделать меня своим рабом? – задохнулась от ярости Серена. В восточных странах таким образом помечали своих рабов. По аналогия, с современными отпечатками пальцев. – А вот хрен вам! Мы в ваших услугах не нуждаемся! Тоже мне принц! Да, вы мошенник!
- Авантюрист, - перебил гневную тираду, Самир. – Хорошо. Я вам верю на слово, но если что… помните, я вас везде найду. И заплатить вам придется лично…
- Пфф! – фыркнула Серена. – Хватит меня пугать! Дайте бумагу, оформим все пункты договора, как цивилизованные люди.
Самир улыбнулся и подал ей чернильницу и перо. Серена застонала при виде таких раритетов.
Через час лагерь свернули и небольшой отряд двинулся к Друине.
- Кто они? – спросила Серена, указав на давешних мужчин в зеленом, которых посчитала разбойниками.
- Моя свита, - пожал плечами Самир. – И охрана.
«От такой охраны еще охрана нужна» - подумала принцесса и пустила лошадь в галоп.