***
День «Х» начался строго по плану. Слуги суетились по поместью, заканчивая последние детали. Казалось, все было под контролем. Но это только на первый взгляд.
Элис трясло с самого утра. И это было не только из-за непонятного сна. Девушка уже и думать о нем забыла, ее мысли были заняты лишь предстоящим приемом. Эндрю провел с ней последнюю репетицию вальса и отлучился, сказав, что у него есть еще несколько незаконченных дел. А Элис отправилась готовиться к торжеству.
Аманда с еще несколькими девушками ждали ее в огромной гардеробной. На манекене красовалось красивое вечернее платье в пол, на туалетном столике были приготовлены кисти разных размеров и косметика известного бренда.
– Ваша светлость, – обратилась к девушке Аманда, – позвольте, мы нарядим Вас к приему. Вы будете обворожительны.
Платье сидело идеально, подчеркивая стройную фигуру девушки, а изящные босоножки на шпильке оказались на удивление удобными. Пока одна из девушек занялась прической, вторая делала макияж, третья – подбирала украшение. Аманда же контролировала весь процесс.
Спустя несколько часов образ был полностью готов. Элис посмотрела в зеркало и так и застыла.
– Это не я, – только и смогла вымолвить она. Девушка в зеркале выглядела как настоящая принцесса, которая с детства привыкла к шикарным платьям и светским манерам.
– Вам придется привыкнуть, – Аманда поправила светлый локон. – В этом поместье часто устраивали приемы и балы.
Вдруг раздался стук в дверь, и в следующий миг в проеме показалась светловолосая голова Эндрю.
– Вы закончили?
– Все готово, – ответила Аманда, не сводя с юноши влюбленного взгляда.
Эндрю зашел в гардеробную и несколько минут восхищенно рассматривал Элис.
– Выглядишь шикарно! – прошептал он, целуя тыльную сторону ладони.
– Ты тоже, – ответила на комплимент девушка, смущенно опустив голову.
Эндрю красовался в черном смокинге с красной бабочкой на шее, что делало его похожим на истинного аристократа.
Парень подошел к Элис и посмотрел в зеркало.
– Кажется, наша пара немного не сочетается, – он снял бабочку. – Аманда, принеси другую.
Горничная вернулась через пару минут с синей бархатной бабочкой и завязала ее на шее у Эндрю.
– Вот, теперь все идеально, – довольно кивнул головой юноша и протянул Элис руку, согнутую в локте. – Пойдем?
– Так быстро? – занервничала девушка.
– Гости уже прибывают.
Элис сделала глубокий вдох и взялась за предложенную руку.
– Ладно, назад дороги нет.
Никто не знал, что на самом деле чувствует бедняжка Элис. Она совсем не привыкла к такой жизни. Все эти приемы, сотни гостей из родовитых семей – она была так далека от этого мира. Но за два дня ей пришлось сделать из себя настоящую леди. Девушка очень переживала и не хотела подвести Эндрю, который столько сил вложил в нее, поэтому сейчас она отбросила все лишние мысли и попыталась сама поверить в то, что она одна из членов высшего общества.
– Все будет хорошо, – прошептал Эндрю, прежде чем двери бального зала распахнулись, впуская пару внутрь.
– Дамы и господа! – обратился юноша к гостям. – Позвольте представить вам герцогиню Элис Адамар!
Гости начали перешептываться между собой и бросать оценивающие взгляды на бедную девушку, которая и без того чувствовала себя неловко.
– Леди Элис, позвольте пригласить Вас на танец, – обратился парень к Элис, почтительно коснувшись губами женской руки.
Девушка мило улыбнулась и присела в реверансе, как и учил ее Эндрю. Зазвучала музыка, и пара закружила по залу. Все шло как по маслу, будто по заранее выученному сценарию.
– Отлично, ты молодец! – прошептал Эндрю на ухо девушки.
– Они все смотрят на меня, – напряженно произнесла Элис.
– Расслабься, от этого никуда не денешься. Я все время буду рядом, тебе не о чем переживать.
После первого вальса некоторые гости тоже стали танцевать. Остальные же столпились возле Элис, желая познакомиться с юной наследницей уважаемого рода. Девушка мило беседовала с каждым, и со стороны невозможно было догадаться, что она делает это впервые.
Эндрю услужливо представлял Элис каждого из гостей.