шки хотели, чтобы она дословно пересказала им все то, что и каким тоном он ей говорил. Стоило только Серене на секунду вспомнить, о чем они с ним говорили, где и при каких обстоятельствах, как сердце ее мгновенно ухнуло в пятки и ей пришлось проявить все свои таланты в области вранья и изворотливости, чтобы удовлетворить любопытство, терзающее ее родственников. Похоже, что Джеймс всерьез задался целью довести ее до белого каления, и у него это прекрасно получалось. Весь день разговоров было только о прошедшем бале и предстоящем ужине в Кенилворте. Серена, из опасений, что ее снова начнут пытать расспросами о вчерашнем танце сочла за лучшее под благовидным предлогом удрать из дома на прогулку, но не тут-то было. Стоило ей только выйти на дорогу, как она заметила двух всадников верхом на гнедых лошадях, которые тут же направились к ней. В мгновение ока они доскакали до нее, не дав девушке возможности сбежать от них в свою усадьбу, и спешились. -Доброе утор, моя птичка, - весьма любезно поздоровался с ней Джеймс, - ты что-то бледна сегодня. -Иди к черту, Джеймс, оставь меня в покое! -Доброе утро мисс Брук, вернее графиня Кенилворт, - поздоровался Гари, за что туже получил увесистый пинок по ноге. - Черт, ну больно же! – давясь от сдерживаемого хохота, сказал он. – Я вижу, что отсутствие манер, грубость и сквернословие – это у вас семейная черта. И он отскочил от них на приличное расстояние, поскольку Серена вместе с Джеймсом с очень недобрым видом развернулись в его сторону. -Так как ты себя чувствуешь? – снова повторил свой вопрос Джеймс, внимательно разглядывая бледное лицо девушки. -До того, как вы здесь нарисовались, все было просто прекрасно, а теперь, похоже, день безнадежно испорчен. -Да будет тебе, ну, хватит дуться на меня! Я не мог тебе рассказать на острове, кто я и зачем оказался здесь. -Мне все равно, кто ты и что тебе было нужно на острове, - отрезала Серена, и развернувшись, собралась вернуться в усадьбу, но Джеймс по привычке, поймал ее за руку. -Подожди, не убегай! Ты все-таки моя жена и должна меня слушаться, хоть немного. -Эту незадачу можно решить очень легко и просто, и если ты этого не сделаешь, это сделаю я. -Этого никогда не будет, даже не рассчитывай,- ты никогда не получишь развода. -Какое ты имеешь право распоряжаться моей жизнью? – Серена быстро развернувшись, встала напротив Джеймса, уперев руки в бока. -Кхе-кхе, - откашлялся Гари, - к нам гости. Это твои дядя и тетя, Серена? Действительно, мистер и миссис Пэйви неслись к ним со всех ног. -Черт, за что мне все это, за какие пригрешения? - сказала Серена, и закрыла лицо руками. -Это тебе за строптивость, - улыбнулся Джеймс, и осторожно отнял ее руки от лица, - упокойся, все образуется. Серена смерила его негодующим взглядом. -Доброе утро, господа, - с трудом сдерживая восторг в голосе, пропела ее тетушка, - как, вы уже на ногах, в такую рань? -Доброе утро, миссис Пэйви, - оба мужчины поклонились, - мистер Пэйви, - обменялись крепким рукопожатием. -Как ваше здоровье, - тут же начал разговор Гари? -Все прекрасно, спасибо. Пользуясь случаем, хочу поблагодарить вас за приглашение на чудесный прием, мы просто восхитительно провели время. -О, не стоит благодарности, - расплылся в улыбке Джеймс, - поверьте, я получил от приема куда больше удовольствия, чем вы, - и многозначительно взглянул на слегка покрасневшую Серену. -Не хотите ли зайти в дом? – спросил мистер Пэйви, - мы как раз собирались пить чай. -Это неудобно, без приглашения, - начал было скромничать Гари, но тут уже и тетя и дядя Серены, не пожалев убедительных аргументов, все же уговорили молодых людей зайти в гости. -У вас очень уютный дом, миссис Пэйви, - сказал Джеймс, оглядевшись по сторонам. -Спасибо, граф, вы очень любезны. -С молоком? –спросила тетя, разливая всем чай. -Да, будьте добры. Тем временем, в гостиную спустились успевшие переодеться по такому случаю Мелисса и Эвелин, а их братья уже были здесь. Эвелин, желая произвести впечатление, тут же уселась за рояль. Играла и пела она очень хорошо, и позволила тем самым немного нивелировать неловкость, которую испытывали ее родные в присутствии столь важных персон. Серена была самая не своя от досады. Стоило ей только сделать малейшее движение, тетя тут же интересовалась, что она намерена сделать или куда собирается идти. Джеймс чувствовал себя как рыба в воде, не испытывая ни малейшей неловкости или смущения и практически не сводил с нее глаз, заставляя то краснеть, то бледнеть. Вскоре мистер Пэйви предложил всем прогуляться до реки и посмотреть на цветущие кувшинки, это предложение с радостью было всеми принято. Вся компания дружно направилась на улицу. Серена, как обычно, пыталась отвертеться от этого сомнительного развлечения, но ей строго дали понять, что она должна пойти обязательно. Она нехотя поплелась наверх за шалью и шляпкой. Девушка совсем не торопилась, и с неохотой, укутавшись потеплее, вышла из комнаты. Открыв дверь, она с размаху врезалась в кого-то. Она почувствовала знакомый запах и ее тут же крепко обняли знакомые мускулистые руки. -Что ты тут делаешь, тебе нельзя сюда заходить! -Неужели? – Джеймс как-то странно улыбнулся и в его стальных глазах появился хищный блеск. -Не смей, - тут же почуяв неладное, попыталась вырваться из его рук Серена, - только не здесь и не сейчас! -Советую тебе успокоиться, и не тратить силы попусту, - он по хозяйски приподнял ее подбородок повыше, и она ощутила его горячее дыхание на своем лице, и как его губы нежно и властно прильнули к ее губам. Серена попыталась было протестовать, но из этого как обычно ничего не получилось, Джеймс прижал ее вплотную к стене, и она не могла и не хотела вырваться из его объятий. В это время на лестнице послышались шаги, Серена вздрогнув, оторвалась от его губ, но вырваться из его мускулистых рук у нее не получалось. Шаги приближались, и она умоляюще взглянула на Джеймса, и сердце у нее ушло в пятки. Он крепко прижал ее к стене и, глядя на нее в упор немигающим волчьим взглядом, ждал, когда этот неизвестный подойдет поближе. -Что ты собираешься делать? - заикаясь, прошептала Серена, все еще не понимая цели его манипуляций, - Джеймс, отпусти, прошу тебя! Ты собрался погубить меня окончательно? -Ты не оставила мне другого выхода, птичка, моя, - он нежно очертил пальцем ее нижнюю губу, - так что теперь тебе в очередной раз придется стать главным действующим лицом. С этими словами, он быстро поднял ее на руки и, перевернув на весу, аккуратно положил на пол, немного приподняв ее юбку, а сам встал около нее на одно колено. Серена, на мгновенье опешила от таких манипуляций, и этого времени как раз хватило ее дяде, чтобы подняться наверх. Картина, представившаяся его взору, не могла быть истолкована по-другому, кроме как наглого и вопиющего покушения на честь его племянницы. -Черт возьми! - проревел дядя, - что вы себе позволяете, граф Кенилворт? Как вы смеете вести себя подобным образом! – гнев дяди нарастал подобно снежному кому. На его крики сбежалась все ее родня, и Гари, у которого слезы наворачивались на глаза от сдерживаемого хохота. Джеймс, не теряя присутствия духа и просто каменного спокойствия, медленно поднялся с колена, так и оставив Серену лежать на полу, и с совершенно непроницаемым выражением на лице слушал тираду мистера Пэйви. -Что же, - спокойно сказал он, когда у того кончился воздух в груди, - полагаю теперь, я, как честный человек, обязан жениться на вашей племяннице, мистер Пэйви. Думаю, нам стоит пройти в гостиную, чтобы все как следует обсудить. Мистер Пэйви опешил от того, насколько легко и быстро сдался Джеймс. Дело начинало принимать совсем другой оборот. Все тут же стали разворачиваться обратно в гостиную. -О, простите, мисс Брук, - насмешливо сказал Джеймс, глядя сверху вниз на распростертое на полу тело Серены, которая смотрела на него с таким выражением, что он поневоле начал смеяться, чем окончательно привел в недоумение семейство Пэйви. Он нагнулся, и, подхватив Серену подмышки, одним рывком поставил ее на ноги, затем демонстративно поправил на ней платье и, взяв за руку, повел в гостиную следом за всеми. Войдя в нее, он бережно усадил ее в кресло около камина, налил ей стакан воды и поднес к губам. -Выпей, милая тебе полегчает! Серена взяла стакана в руку и тут же выплеснула все его содержимое ему в лицо. -Да, будет тебе Серена! - Джеймса как будто прорвало, он просто заходился от смеха. -Что ты делаешь? Кто тебе дал право вмешиваться в чужую жизнь? – Серена отойдя от первого потрясения очередной его выходкой, постепенно начала заводиться. -Дамы и господа! - обратился ко всем Гари, - мы уже поняли, что свадьба состоится, так может быть, дадим им возможность выяснить отношения? -Ну уж нет! - воинственно сложив руки на груди отрезала тетя. -Что же, предлагаю назначить свадьбу на следующую среду, у меня как раз этот день свободен. Наша семейная часовня как раз подойдет для этого мероприятия. Остается около недели на подготовку, надо заказать подвенечное платье, и все прочее, что необходимо новобрачной, расходы я беру на себя, ни о чем не беспокойтесь. Мы приглашали вас сегодня к нам в Кенилворт-хаус на ужин, как раз там все и обсудим, - Джеймс достал носовой платок, и, вытерев лицо, опять стал невозмутимым. - На этом хочу откланяться, и помните, что мы с леди Констанцией и леди Летицией ждем вас сего