ее никак не получалось. Благо, что на улице уже смеркалось, и они остались невидимыми для ее родственников. Она несколько раз глубоко вздохнула, но и это не помогало. Почти впадая в отчаяние от того, что явится знакомиться с высокородной семьей Джеймса вся в слезах, Серена открыла окно в карете и высунулась из него, подставив лицо свежему ветерку. Он быстро высушил ее слезы, так и не развеяв черных мыслей. -Боже, что ты с собой сотворила, - причитала тетя в огромном вестибюле Кенилворт-хауса. В отсутствие людей, он казался намного больше, чем в день приема. Везде ярко горели свечи и лампы, в их свете осунувшееся и посеревшее лицо Серены с покрасневшими глазами казалось неестественным, она выглядела как будто после тяжелой болезни. Тетя наспех пыталась пригладить растрепанные ветром волосы, сестры припудривали и немного подкрашивали ей лицо, пытаясь стереть с него следы расстройства. В вестибюль вошел дворецкий, и громогласно объявил, что их ждут в малой гостиной. Они шли за ним по бесконечным коридорам, и наконец, очутились в прелестной небольшой гостиной, милой и уютной. В белом мраморном камине ярко плясали алые языки пламени, на полу лежал прекрасный, песочного цвета персидский ковер, стены были немного светлее ковра, и прекрасно гармонировали с такого же цвета мебелью. Обстановка казалась намного легче и изящней, чем во всем остальном доме. Не успели они расположиться на диванах и креслах, как в комнату вошли хозяева дома. Джеймс и Гари сменили свои утренние охотничьи костюмы на фраки, леди Констанция и леди Летиция были в очень красивых туалетах, почто одного цвета, обе почти без украшений. Только серьги и кольца, когда-то очевидно бывшие обручальными. Похоже, что обе они с ними не расставались. -Добро пожаловать в Кенилворт-хаус! - по очереди, улыбаясь, пропели они, и безо всяких церемоний подплыли к Серене, опешившей от такого теплого приема, и обняли ее. - О, дорогая, ты не представляешь, как мы с сестрой рады, что вы с Джеймсом решили пожениться! -Это такое радостное событие для нашей семьи! -Примите наши поздравления! – они щебетали по очереди, и ни на минуту не замолкали, так что через пять минут у Серены пошла кругом голова. -Вы уже решили, из чего хотите подвенечное платье? Конечно же нет, у вас просто не было на это времени. -Завтра с утра приедет наша любимая портниха, и мы все вместе обсудим, что и из чего лучше сшить. -Миссис Пэйви и вы, девочки, конечно же к нам присоединитесь, не правда ли? -Да, леди Констанция, с удовольствием. – только и смогла вставить тетя. -Кроме этого, надо осмотреть твой гардероб и дозаказать все необходимое. -У меня хороший гардероб, попыталась было возразить Серена, но ее тут же перебила леди Летиция. -Поверь мне, дорогая, ни одни гардероб, даже королевский, нельзя считать полным. Его надо постоянно обновлять. -Завтра с утра ждите нас в гости. И так продолжалось весь вечер. Леди были похожи на детей, которых забыли на ночь в магазине со сладостями, похоже, что настроение у них было самое приподнятое. Когда их позвали к столу, тетя попыталась было усадить племянницу рядом с собой, но леди Констанция немедленно пересадила ее рядом с Джеймсом, оставив мисси Пэйви обиженно дуться рядом со своим мужем и старшим сыном. Серена уже успела понять, что в лице бабушек Джеймса может обрести если не друзей, то хоть какую-то опору, и была им очень благодарна, даже несмотря на их нескончаемый поток слов. Джеймс, оказавшись рядом с ней, не спускал с нее внимательного взгляда, она же от стыда не могла поднять на него глаз. -Злишься? – тихо спросил он, пользуясь тем, что пожилые дамы трещали без умолку, давая тем самым им возможность поговорить друг с другом. -Я не хочу с тобой разговаривать, - тихо ответила Серена. -Придется, моя птичка, - он опустил руку под стол и, поймав ее ладонь, крепко сжал в своей руке. Серена даже не попыталась высвободиться, а продолжала безучастно смотреть в свою тарелку. -Прости, что пришлось устроить этот спектакль, но другого выхода я не видел. Я не хотел причинить тебе боль. – Серена молчала. – Венчание будет тихим, только те, что здесь присутствуют. Тебе не придется ни перед кем ничего изображать. Потерпи еще неделю, и смогу забрать тебя оттуда. Скажи хоть слово, не молчи, ты меня убиваешь своим равнодушием и холодностью! -Мне все равно, что и как будет. – тихо ответила она. -Вот как, значит! Что же, у тебя есть полное право злиться на меня. Твои родственники сильно бесились по поводу моей выходки? – Серена неопределенно пожала плечами. - Мне придется уехать отсюда на неделю, дела призывают меня в Лондон, ты справишься без меня? - он продолжал сверлить её взглядом, но Серена по-прежнему рассматривала тарелку, стоящую перед ней. -Не молчи же, скажи хоть что-нибудь! -Да, справлюсь, - ответила она после долгого молчания. - Скажи, зачем ты все это устроил? -Ты не оставила мне выбора, а сейчас твои родственники на моей стороне. -О да, я для них какое-то исчадие aда, порочная распутница, и все благодаря тебе. -Ты же знаешь, все это не правда, да и они так не думают. А после свадьбы их и вовсе их перестанет интересовать, как и почему мы поженились. -Если не учитывать то обстоятельство, что мы уже женаты. -Вот-вот, не надо было требовать развода! Тогда, даже если бы нас застукали в моем кабинете, никто и слова дурного бы не сказал. Серена гневно посмотрела на Джеймса, он улыбался сытой, довольной улыбкой, как кот, только что слопавший любимую хозяйскую канарейку. -Кстати, дорогая, не желаешь ли осмотреть свои будущие владения, осведомился он у нее? -Нет уж, увольте, мне хватило прошлого раза. -Да-да, прекрасная мысль, Джеймс, - услышав его последние слова, поддержала леди Летиция, - Серена, милая, ты еще не видела Кенилворт целиком! Это недопустимый просчет с твоей стороны, Джеймс. -Отлично, в таком случае, я немедленно исправлюсь, - сказал он вставая и протягивая руку Серене, - мы как раз успеем к тому времени, когда подадут кофе. -В таком случае, я отправлюсь с вами, - тут же среагировала миссис Пэйви. Серена заметила, как пожилые леди переглянулись и едва заметно покачали головой, закатив глаза. От внимания Джеймса это тоже не укрылось. -В таком случае, предлагаю всем присоединиться и осмотреть Кенилворт. Замок изнутри был просто великолепен, и скоро полностью завладел вниманием семейства. Серена шла под руку с Джеймсом, в самом конце процессии. Впереди, леди Констанция и леди Летиция всячески отвлекали внимание ее дяди тети, а также братьев. Гари, взяв под руки обеих кузин, напропалую любезничал с ними, таким образом, Серена и Джеймс получили возможность поговорить. -Это что, сговор? - шепотом спросила она у него. -Они на нашей стороне. Я все им рассказал. -Что все? И откуда взялась наша сторона? -Не злись, прошу тебя! А рассказал я им абсолютно все, ну, за исключением некоторых деталей, на пляже, например, - ухмыльнулся Джеймс, за что тут же получил чувствительный удар под ребра. -Ай, больно! Если будешь себя плохо вести, пожалеешь. -Я тебя не боюсь, - парировала Серена, - и свадьбы этой не будет. -Еще как будет, я за этим прослежу! А еще у нас впереди медовый месяц, так что у меня будет масса возможностей вернуть тебе все долги, - Серена вздрогнула от его взгляда, ей невольно захотелось спрятаться, таким огнем горели его глаза. Она опустила глаза и судорожно сглотнула, вызвав у него очередной приступ смеха. Они как раз собирались повернуть в другую комнату, которая представляла собой картинную галерею, но дойдя до нее, Джеймс потянул Серену за собой мимо дверей, и они оказались в полумраке небольшого зала. -Знаешь, джеймс, это уже не смешно, хватит уже таскать меня по углам, как котенка! - Серена опять попыталась сопротивляться, но магнетизм Джеймса был сильнее. В отчаянии, она спрятала лицо у него на груди. Он обнял ее, и неожиданно поднял на руки. Девушка охнула, он же сделав несколько шагов, уселся вместе с ней глубокое покойное кресло. -Перестань сопротивляться и позволь себе, наконец, немного свободы и покоя хотя бы, если позволить себе быть счастливой ты не можешь. -О какой свободе речь, если ты принуждаешь меня выйти за тебя? -Что именно тебя беспокоит, позволь узнать? -Зачем ты устроил это представление на лестнице, в доме моего дяди? - А ты не догадываешься? -Нет, не догадываюсь. -Вот это и есть твой главный недостаток, ты всегда от всех защищаешься, никому не веришь и не подпускаешь к себе на пушечный выстрел. Так ты всегда будешь одинокой и несчастной, - он мягко держал ее за руку, когда говорил это. Серена от возмущения чуть не задохнулась. -Вот значит как! -Да, так, птичка моя, но подожди немного с обвинениями в мой адрес, - он приложил палец ее губам, - я знаю, кто ты и что ты из себя представляешь на самом деле, поэтому даю тебе время авансом. Ты скоро все поймешь сама. -Я окончательно перестаю тебя понимать. -Это пройдет, покрайней мере, я на это надеюсь. Надеюсь, что ты начнешь меня понимать, я очень хочу этого. -Нас уже, наверное, хватились, надо возвращаться, Джеймс. -Как скажешь, милая, - он встал, снова подхватив ее на руки, но тут же поставил на землю, и не выпуская из своих объятий, продолжал смотреть на нее, как будто ждал чего-то. Девушка мечтала только о том, чтобы их здесь не нашли ее родственники, но для Джеймса этой заботы не существовало. -Прошу тебя! - взмолилась Серена, - вернемся к остальным, пожалуйста!