Глава 18
Неделя прошла в суете и бесконечных приемах, от которых Серена уже начала прилично уставать. Предложение герцога о загородном поместье стало казаться ей все более и более привлекательным, поскольку давало возможность уединиться от всего мира. Сборы были произведены за один вечер и утором они все вместе выехали из Лондона. -Как долго нам придется ехать? -Около часа, милая. Поместье герцога, Вестхейм, находится совсем рядом с Лондоном. -Наконец-то ты познакомишься с герцогиней, а то я уже исчерпала все отговорки от визита к ним! – проворчала с укоризной леди Летиция. -Она тебе писала? Вот как! -Да, и причем неоднократно! -Она и ее дочери очень хотят с тобой познакомиться, милая! – похлопала ее по руке леди Констанция. – Они очень милые дамы, а дочери их просто прелесть, поют, играю на фортепиано, рисуют. Очень талантливы! -В таком случае, у нас нет ничего общего, - вздохнула Серена. -Глупости! – тут же отрезала леди Летиция, - они могут многому научиться у тебя, а ты у них, вот и общие интересы. -Да, у них не особенно большой круг общения, герцог очень строг и держит их под неусыпной охраной. -Теперь я поняла, откуда эта навязчивая идея с моей безопасностью! Все зло идет от герцога! – Серена от возмущения начала раздуваться. Джеймс еще несколько минут не мог прийти в себя от смеха. -Бедный герцог, достанется же ему от тебя! Тем временем дорога незаметно подошла к концу, и они уже въехали в окружающий саму усадьбу лес. Замок, не слишком большой, но, несомненно, очень старый прятался за деревьями, пока очередной поворот дороги не открыл его для взоров путников. Здание было очень пропорциональным и удачно располагалось в излучине реки, которая, обогнув лужайку, перед замком превращалась в большой пруд. -Не хочешь прогуляться? – неожиданно спросил Джеймс у Серены. – Утро чудесное, роса уже высохла и нам не помешает немного поразмяться перед завтраком! Серена с удовольствием согласилась, несмотря на протесты пожилых дам. Тишина и кристально чистый воздух после копоти и грязи Лондона для Серены были как бальзам на рану, она полной грудью вдыхала чистоту и свежесть осеннего утра и не могла надышаться. Когда они уже вышли на лужайку перед замком, он повел ее не к главному входу, а на небольшую террасу, скрытую от посторонних глаз изумительно подстриженными кустами, представляющих собой естественную живую изгородь. -Серена, я не просто так привез тебя сюда. Я хочу тебе кое-что рассказать и показать, и хочу, чтобы ты меня внимательно выслушала. -Что происходит? – Серна тут же напряглась, услышав такое вступление, тревога тут же завладела ею. -Успокойся, ничего страшного не происходит, я просто хочу тебе кое в чем покаяться, и прошу твоего снисхождения! -Тебе уже есть в чем каяться передо мной? -Я прошу лишь не принимать все слишком близко к сердцу, и оставить в своем сознании место для мысли о том, что все, что я сейчас скажу, может оказаться моим огромным заблуждением. Они тем временем прошли сквозь живую изгородь и внимание Серены привлек герб, висевший на кованой чугунной ограде, прямо над воротами. -Странно, я не понимаю почему, но он кажется мне знакомым! Я уже видела это раньше, только не помню где. Эта буква «М», и этот непонятный зверь, орел с телом льва. Когда я их видела, они были меньше и не такие четкие, - она недоуменно остановилась перед воротами. -Это герб семьи Мальборо. Где ты могла видеть его раньше? -Я не помню, но он, несомненно, мне знаком. Как странно! -Может быть, и нет, - Джеймс сосредоточенно смотрел на нее. - Итак, к делу. У герцога Мальборо четверо детей, два сына и две дочери, но у него была еще одна дочь, Джоана. Около десяти лет назад, к ним в их дом в Лондоне залезли неизвестные и выкрали ее. Что случилось с девочкой в дальнейшем неизвестно, никаких требований от похитителей не поступало. Не было и никаких писем или еще чего-нибудь, они ничего не оставили, кроме черепа, нарисованного кровью на покрывале на ее кровати. На ее поиски были брошены все силы, но найти девочку так и не смогли. - Серена внимательно слушала мужа, не отрываясь от его лица. Они уже прошли через террасу и поднялись по ступеням, ведущим к высоким стрельчатым дверям. Джеймс открыл дверь перед ней, и она оказалась в очень большой, светлой и красивой комнате. Кругом стояли большие вазоны с цветами и небольшими деревцами и разнообразные скульптуры. Пол был выложен плиткой двух разных оттенков бежевого, в шахматном порядке. Серена ахнула. Все здесь было ей знакомо, и расположение скульптур, и растений, и картины на стенах, и даже эта плитка под ногами. -Что такое? – Джеймс, внимательно наблюдавший за ней, заметил, как она изменилась в лице. – Что с тобой? -Почему мне кажется знакомой эта комната, как будто я уже видела ее раньше? -Пойдем, - позвал ее Джеймс. Они, пройдя через комнату, вышли в большой зал, более темный и строгий. На стенах везде висели картины, но едва ли Серена их увидела. Ее глаза не отрываясь, смотрели на большой портрет, висевший в самом центре. С него в полный рост, улыбаясь такой знакомой улыбкой, которую Серена так любила, смотрела Регина. -Силы небесные! – только и смогла вымолвить она. Сходство было неоспоримым. Те же глаза, и даже то же самое их выражение, ямочки на щеках, и даже родинка на том самом месте, над правой бровью. Она повернулась к Джеймсу. -Этого не может быть! Это просто невероятно! - Когда я впервые увидел ее там, на причале, когда вы стояли, обнявшись, я подумал, что у меня поехала крыша от голода и вонючего трюма, что я просто повредился умом. Потом я выяснил, что вы просто приютили у себя несчастную, даровав ей кров и семью. -Господи, поверить не могу! Так ты сразу, с самого начала знал, кто она и ничего не сказал! -Для того, чтобы подтвердить мою догадку, мало внешнего сходства, нужны доказательства. Семья герцога уже столько всего пережила, что я не могу позволить себе ввести их в заблуждении и