от возмущения начала раздуваться. Джеймс еще несколько минут не мог прийти в себя от смеха. -Бедный герцог, достанется же ему от тебя! Тем временем дорога незаметно подошла к концу, и они уже въехали в окружающий саму усадьбу лес. Замок, не слишком большой, но, несомненно, очень старый прятался за деревьями, пока очередной поворот дороги не открыл его для взоров путников. Здание было очень пропорциональным и удачно располагалось в излучине реки, которая, обогнув лужайку, перед замком превращалась в большой пруд. -Не хочешь прогуляться? – неожиданно спросил Джеймс у Серены. – Утро чудесное, роса уже высохла и нам не помешает немного поразмяться перед завтраком! Серена с удовольствием согласилась, несмотря на протесты пожилых дам. Тишина и кристально чистый воздух после копоти и грязи Лондона для Серены были как бальзам на рану, она полной грудью вдыхала чистоту и свежесть осеннего утра и не могла надышаться. Когда они уже вышли на лужайку перед замком, он повел ее не к главному входу, а на небольшую террасу, скрытую от посторонних глаз изумительно подстриженными кустами, представляющих собой естественную живую изгородь. -Серена, я не просто так привез тебя сюда. Я хочу тебе кое-что рассказать и показать, и хочу, чтобы ты меня внимательно выслушала. -Что происходит? – Серна тут же напряглась, услышав такое вступление, тревога тут же завладела ею. -Успокойся, ничего страшного не происходит, я просто хочу тебе кое в чем покаяться, и прошу твоего снисхождения! -Тебе уже есть в чем каяться передо мной? -Я прошу лишь не принимать все слишком близко к сердцу, и оставить в своем сознании место для мысли о том, что все, что я сейчас скажу, может оказаться моим огромным заблуждением. Они тем временем прошли сквозь живую изгородь и внимание Серены привлек герб, висевший на кованой чугунной ограде, прямо над воротами. -Странно, я не понимаю почему, но он кажется мне знакомым! Я уже видела это раньше, только не помню где. Эта буква «М», и этот непонятный зверь, орел с телом льва. Когда я их видела, они были меньше и не такие четкие, - она недоуменно остановилась перед воротами. -Это герб семьи Мальборо. Где ты могла видеть его раньше? -Я не помню, но он, несомненно, мне знаком. Как странно! -Может быть, и нет, - Джеймс сосредоточенно смотрел на нее. - Итак, к делу. У герцога Мальборо четверо детей, два сына и две дочери, но у него была еще одна дочь, Джоана. Около десяти лет назад, к ним в их дом в Лондоне залезли неизвестные и выкрали ее. Что случилось с девочкой в дальнейшем неизвестно, никаких требований от похитителей не поступало. Не было и никаких писем или еще чего-нибудь, они ничего не оставили, кроме черепа, нарисованного кровью на покрывале на ее кровати. На ее поиски были брошены все силы, но найти девочку так и не смогли. - Серена внимательно слушала мужа, не отрываясь от его лица. Они уже прошли через террасу и поднялись по ступеням, ведущим к высоким стрельчатым дверям. Джеймс открыл дверь перед ней, и она оказалась в очень большой, светлой и красивой комнате. Кругом стояли большие вазоны с цветами и небольшими деревцами и разнообразные скульптуры. Пол был выложен плиткой двух разных оттенков бежевого, в шахматном порядке. Серена ахнула. Все здесь было ей знакомо, и расположение скульптур, и растений, и картины на стенах, и даже эта плитка под ногами. -Что такое? – Джеймс, внимательно наблюдавший за ней, заметил, как она изменилась в лице. – Что с тобой? -Почему мне кажется знакомой эта комната, как будто я уже видела ее раньше? -Пойдем, - позвал ее Джеймс. Они, пройдя через комнату, вышли в большой зал, более темный и строгий. На стенах везде висели картины, но едва ли Серена их увидела. Ее глаза не отрываясь, смотрели на большой портрет, висевший в самом центре. С него в полный рост, улыбаясь такой знакомой улыбкой, которую Серена так любила, смотрела Регина. -Силы небесные! – только и смогла вымолвить она. Сходство было неоспоримым. Те же глаза, и даже то же самое их выражение, ямочки на щеках, и даже родинка на том самом месте, над правой бровью. Она повернулась к Джеймсу. -Этого не может быть! Это просто невероятно! - Когда я впервые увидел ее там, на причале, когда вы стояли, обнявшись, я подумал, что у меня поехала крыша от голода и вонючего трюма, что я просто повредился умом. Потом я выяснил, что вы просто приютили у себя несчастную, даровав ей кров и семью. -Господи, поверить не могу! Так ты сразу, с самого начала знал, кто она и ничего не сказал! -Для того, чтобы подтвердить мою догадку, мало внешнего сходства, нужны доказательства. Семья герцога уже столько всего пережила, что я не могу позволить себе ввести их в заблуждении и заставить их снова найти дочь и потерять ее. Это было бы слишком жестоко! Кроме того, он ведь министр внутренних дел. Ты не представлялешь, сколько народу клялось и божилось, что знает, где его дочь, и вернет ее в семью за вознаграждение! Надеюсь, ты меня понимаешь! -Да, кажется, я начинаю тебя понимать, – медленно произнесла она. – Герцог не тот человек, который не захочет знать, действительно ли этого его дочь, и не потребует доказательств. А если это просто случайное сходство, то разочарование их будет сродни тому, как если бы они еще раз ее потеряли. -Именно! Я рад, что ты меня понимаешь! Поэтому я и привез тебя сюда. Мне очень нужна твоя помощь. Ты как никто другой знаешь ее. Девочке было десять, когда они ее похитили, и она прекрасно знала, кто она, где жила, и кто ее родители. Все эти воспоминания все еще хранятся в ее голове, и возможно, она о чем-то упоминала, о чем-то таком, что могло иметь отношение к ее прошлому? И почему ты сказала, что тебе кажется знакомым герб и та комната? -Это невероятно! – Серена, все еще неотрывно всматриваясь в портрет, от изумления прижала руку к своему рту, и широко раскрыв глаза, медленно повернулась к Джеймсу. – Вот оно! Вот почему мне все это показалось знакомым! Вот это да! -Серена, не томи, рассказывай! Я уже теряю всякое терпение! -Ах, вот вы где! – раздался мелодичный голос у них за спиной, - а мы вас уже потеряли! Серена вздрогнула и обернулась. -Господи Иисусе! – тихо охнула она, но услышал ее только Джеймс, и, подойдя к ней, взял за руку, и крепко сжал ее. К ним приближалась улыбающаяся Регина. Все, волосы, походка, выражение лица и глаз, все совпадало. Кроме возраста. Эта Регина была гораздо старше, это девушка поняла, как только та подошла поближе. -Добрый день, герцогиня! Позвольте вам представить мою жену, Серену. – женщина приветливо улыбнулась, и Серене стоило большого труда не броситься ей на шею. -Я тоже очень рада. – голос ее звучал глухо, как будто был чужим. -Прошу вас, проходите в гостиную. Там уже все собрались, ждем только вас! -Только после вас, герцогиня, - галантно сказал Джеймс, пропустив ее вперед, давая возможность жене немного прийти в себя. В гостиной и правда уже собрались все, сам герцог, оба его сына и обе дочери, которые тоже очень походили на ее сестру, но все же не настолько, как мать, и обе бабушки Джеймса. Все мило беседовали между собой. Завидев пропавших, все оживились и такое трепетное знакомство состоялось. Серена уже имела возможность немного пообщаться с сыновьями герцога, которые были очень вежливы и тактичны по отношению к ней, поэтому она больше боялась знакомства с барышнями, памятуя о том, что все девицы, с которыми она знакомилась до этого, были явно не в восторге от их свадьбы. Боясь, что среди дочерей герцога тоже может быть тайная поклонница ее мужа, Серена мысленно готовилась к массе любопытных вопросов и оценивающих взглядов, надменным усмешкам и демонстративно поджатым губам. Не успели они занять места на диванах и креслах, как лакей доложил о прибытии мистера Веллингтона. Серена была рада тому, что увидит знакомое лицо, с кем она могла бы поделиться своими эмоциями. Такое шокирующее открытие заставляло девушку, позабыв о приличиях, не отрывая глаз следить за герцогиней. Гари влетел в гостиную, и Серена тут же поняла, что он совсем недавно вернулся в Англию. Лицо его, темное от загара, резко выделялось на фоне белокожих жителей Альбиона. Он, поприветствовав всех присутствующих, лучезарно улыбался, обнажая белоснежные зубы, а закончив с приветствиями, уселся рядом с Сереной. -У тебя такое лицо, как тогда, на корабле, когда Спирс поженил вас с Джеймсом! - тихо хихикнул он, - я надеюсь, он успел тебе рассказать грустную историю о похищении прежде чем познакомить тебя с герцогиней? -Да, а не то я набросилась бы с объятиями на герцогиню! Представляешь, что бы было! У меня такое чувство, словно я сошла с ума, я вижу свою сестру, но она говорит по-другому и выглядит на двадцать лет старше! -Когда я увидел Регину на острове, у меня было такое же чувство! Думал все, от голода, жажды и пиратской вони мой разум меня покинул. Герцогиня Мальборо, верхом на коне, с винтовкой скидывает только что убитого тобой людоеда в море на корм акулам! -Невероятная схожесть! А что это за золотое украшение у нее на шее? -Это медальон, с фамильной геральдикой. Такой есть у каждого члена семьи. – тихо ответил им стоявший за спинкой их дивана Джеймс, - герцог мне рассказывал, что он каждый раз, как только у них с герцогиней рождался ребенок, заказывал такой. Внутри были миниатюры его и герцогини. -Да, точно! Я помню, там внутри было изображение женщины. А вот изображения мужчины я не помню.