-Где сейчас эти рисунки? – спросил Джеймс. -Не знаю, наверное, на острове. Мама хранила их, приговаривая, что они еще сделают свое дело, когда придет время. Если их не уничтожили пираты, то они все еще там. -Все опять сводится к острову, - пробормотал Гари. -Джеймс! – умоляюще сказала Серена, - я хочу съездить туда! Хоть ненадолго, только повидать их, удостовериться, что у них все хорошо, что они живы! -Я тебя понимаю, птичка моя, но сейчас еще не время. Подожди, послушай меня! - сказал он, видя отчаяние, появившееся на ее лице после его слов. – Ты непременно окажешься на острове, я тебе обещаю, но сейчас там слишком опасно. Как только появится такая возможность, я непременно свожу тебя туда, клянусь! -Правда? Обещаешь? -Обещаю! – он нежно поцеловал жену. Ужин прошел тихо без происшествий, также как и обед. Барышни по очереди играли на фортепиано, демонстрируя свои таланты. Они неоднократно предлагали сыграть и Серене, но она не умела играть и открыто признала это. Следующее утро было еще более прохладным, изо рта шел пар, но девушки все равно решили отправиться на прогулку, как только немного ободняет и солнце прослушит осеннюю траву. Серене тоже очень хотелось прогуляться, но холод был серьезным поводом, чтобы остаться дома. Все же девушкам удалось оттащить ее от камина, и они неторопливо направились по самым их излюбленным тропинкам. Как верно догадалась Серена, Джулиана и правда немного ревновала Джеймса к ней, и хотя старалась держать это чувство под контролем, но некоторая холодность в общении проскальзывала. Младшая, Джорджиана, была более открытой и общительной. Их интересовало то, как живут и их сверстницы в других местах, но Серене нечего было им поведать по этому поводу, о том, как она жила сама лучше было не рассказывать. Они все никак не могли поверить в то, что она ни разу не была на приеме или на балу, и что на их острове совершенно ничего не было, никаких увеселений, даже не было никаких соседей или друзей, к которым можно было бы сходить в гости. Серена уже поняла, что девушки были не в курсе того, что на самом деле творилось в ее жизни. Они слышали разговоры отца и Джеймса о необходимости предпринятия тех или иных шагов для освобождения Сент-Эужении, но они до конца не осознавали, что бандиты живут прямо там, рядом с ними. Она благоразумно сочла, что им не нужно было знать правду целиком, и предпочитала отмалчиваться или отшучиваться на их вопросы. Прогулка уже давно стала ей в тягость, она хотела как можно быстрее отделаться от такого утомительного общества. Сославшись на усталость и холод, она попросила своих попутчиц вернуться, и они повернули обратно к дому. Подойдя ближе к замку, они услышали выстрелы. Девушки тут же восторженно вскрикивая, устремились быстрее вперед, тараторя Серене, что их братья хотели устроить состязания по стрельбе перед обедом. Никаких положительных чувств эти звуки, звуки выстрелов, у нее не вызвали, наоборот, она уже отвыкла от таких звуков, и услышав их здесь, в этом дышащем миром и покоем месте, вздрогнула, сердце ее начало тревожно колотиться в груди. Она, подойдя последней на стрельбище, успела увидеть, как стрелял по мишени Джереми. Стрелял он неплохо, но Серена мысленно улыбнулась, увидев, как он старательно целится, выверяет свою позицию и оценивает ветер. Да, если бы она могла себе позволить такую роскошь! Бандиты едва ли стали бы ждать, когда же это она соизволит выстрелить! При этом, он даже не попал в центр мишени, пуля пронзила одно только одно из средних колец. Все остальные тоже были здесь, в том числе и герцог, и герцогиня, и обе бабушки джеймса. Мужчины, похоже, еще только начали, и старший сын герцога был первым. Серена уселась с дамами и принялась следить за стрелками, от души веселясь над происходящим. Джеймс периодически бросал на нее заговорщические взгляды, по жребию, он должен был стрелять последним. Стреляли с переменным успехом, кто лучше, кто хуже, дамы встречали приветственными криками каждый выстрел. Больше всех радовались сестры, которые были просто в восторге, особенно после того, как отстрелялся Гари, надо отметить, очень хорошо. Наступила очередь Джеймса, и он не посрамил свою честь офицера. Только все взялись было за подсчет результатов состязания, как Гари, подмигнув Серене, громогласно объявил, что здесь имеется еще один стрелок, который просто обязан выступить. Все недоуменно начали оглядываться по сторонам. Джеймс, довольно улыбнувшись, подошел к своей жене, и, подав ей руку, вывел вперед. Недоумение стало почти осязаемым. И дамы, и мужчины решили, что они просто дурачатся. Гарри попросил сменить мишень на новую и подать еще одну винтовку. Когда все это было выполнено, Серена, взяв в руки оружие, внимательно его осмотрела. Винтовка была уже обстреляной и отлично сбалансированой. Она, с детства нерастающаяся с оружием, сноровисто зарядила ее и, уверенно вскинув к плечу, быстро прицелилась и выстрелила. Следом, как эхо от выстрела, раздался восторженный стон. Пуля поразила самый центр мишени. Дальше, девушка снова ловко перезарядила винтовку, и снова выстрелила, снова попав в центр мишени, и вся процедура опять повторилось. Последний, десятый выстрел был встречен гробовой тишиной. -Милая, позволь поздравить тебя с победой в этом нашем маленьком состязании! – улыбнувшись, Джеймс обнял ее за талию и поцеловал в щеку. -Это еще что! Мы с Джеймсом видели, как она поразила цель с расстояния почти в милю, не целясь! - восхищенно взглянув на нее, сказал Гари, - мои поздравления графиня! -Это просто невероятно! - тихо сказал Джереми, потрясенно глядя на мишень, в центре которой зияла огромная дыра от десяти точных попаданий. -Графиня, вы не желаете вступить в регулярные войска? - со смехом предложил герцог, - уверен, что любой полк был бы рад принять вас свои ряды! Потрясающий результат! -Так странно видеть, как молодая обворожительная женщина мастерски обращается с оружием! -В этом нет ничего странного милорд. Там, где мы жили, водилось много всяких опасных тварей, и еще больше опасных людей. От умения стрелять зависит жизнь, причём не только твоя. Хочешь, не хочешь, а придется научиться попадать в цель. -В таком случае, дорогая, я с радостью отдаю свою жизнь в твои умелые руки! - Джеймс все еще державший ее в объятиях, поднес ее руку к губам и нежно поцеловал. Серена, смутившись, от такого количества восторженных комплиментов спряталась в объятиях мужа. Весь остаток дня, все снова и снова вспоминали ее стрельбу. Когда вечером дамы остались в гостиной в ожидании мужчин, герцогиня присела рядом с ней. -Скажите, дорогая, у вас все женщины умеют так стрелять? -Нет, миледи, ну что вы! -Жаль, а то я уже начала надеяться. -Но почти все могут за себя постоять. -Ах, вот как! -Да, миледи, жизнь опасная штука, тем более там, где жили мы. Моя сестра однажды умудрилась зарезать акулу, которая набросилась на нее в открытом океане. -О, боже, какой ужас! - все дамы тут же прижав руки груди, начали охать. -Ужас был бы, если бы она оказалась неспособной это сделать! У женщин тоже есть и руки и ноги, и они могут сами о себе позаботиться, - сказала сирена и в упор взглянула в глаза герцогини, словно пытаясь передать ей часть своей силы и уверенности. -Как я хотела бы вам поверить, дорогая, вы не представляете! -Поверьте, я встречала таких женщин. Разговор оборвался с появлением мужчин и так больше не возобновился.