лась она Серене без него. Здесь отсутствие Джеймса ощущалось еще сильнее, чем в их лондонском доме. Герцог и его сыновья большую часть времени отсутствовали, поскольку у двоих старших была служба, а младший учился в университете. Дамы большую часть времени проводили одни. Мужчины, по-возможности, старались вернуться хотя бы к ужину, но и это у них не всегда получалось. На третью ночь Серене, ночевавшей одной в огромной, пустой комнате всю ночь казалось, что кто-то ходит под окнами, лезет сквозь живую изгородь в дом. Она не была робкого десятка, поэтому, достав из своего багажа старые проверенные револьверы, потихоньку вылезла на разведку. Обнаружить кого-нибудь ей не удалось, но на утро она заметила, что в одном месте изгородь была сильно потрепана, как будто, кто-то в спешке продирался сквозь нее. Она не замедлила поделиться своими наблюдениями с герцогиней и приехавшим к ужину герцогом. Поместье всегда охранялось, но герцог приказал выставить дополнительных караульных. Ночью Серена снова проснулась от странного звука, словно где-то вдалеке захлопнулось окно, звякнув стеклами. В коридоре за ее дверью дежурил один из лакеев, и она вышла к нему спросить, не слышал ли он этот звук, но тот ответил, что все было тихо. Может быть, она начинает сходить с ума от беспокойства, думалось Серене. Осмотрев дом днем, никто из охраны так и не нашел ничего подозрительного. В следующую ночь ни герцога, ни его сыновей в поместье не было, дамы ночевали одни. Она проснулась от жуткого ощущения чужого присутствия, как будто кто-то был в ее комнате. Резко подскочив на кровати, она начала озираться по сторонам, но ничего не заметила. Только она улеглась и начала засыпать, как дверь в комнату отворилась, и к ней скользнула какая-то тень. Сжавшись на кровати, и стараясь сохранять спокойствие, она изготовилась перед решающим броском на непрошеного гостя. Мужчина, бесшумно пройдя через всю комнату, остановился у ее кровати. Когда он наклонился над ней, Серена со всей силы замахнулась, но он ловко перехватил ее руку и сжал своих лапах. -Интересно, ты когда-нибудь перестанешь меня бить? - устало произнес знакомый низкий голос. Серена вздрогнула и обмякла в его руках. -Джеймс? Это правда ты? Что ты здесь делаешь ночью? Как ты нас нашел? -Глупая! Я уже виделся днем с герцогом, мне нужно было поговорить с ним по срочному делу, и он сказал, что вы все у него в поместье. -Вот оно что! Это тоже считается нарушением, то, что мы уехали из дома? Опять будешь злиться? -Злиться? На тебя? Нет, милая, я никогда на тебя не злюсь. -Я бы так не сказала. Обычно, ты просто мечешь гром и молнии, к тебе даже подойти страшно! Джеймс отрывисто засмеялся на эти ее слова. -Поверить не могу, чтобы ты могла кого-нибудь испугаться, тем более меня! Скорее, ты будешь бунтовать и протестовать. -Это способ защиты. -Ах, вот оно что! - голос его становился хриплым, губы и руки, истосковавшиеся по жене, страстно исследовали ее тело. - Ты по мне скучала? - отрывисто спросил он. -Ну что ты, у меня не было на это времени, - хитрым голосом ответила она. Джеймс разочарованно вздохнул. -Конечно, скучала, - тихо ответила она, обняв его за шею, - тем более здесь, в этом огромном чужом доме. -Такой ответ мне нравится намного больше, - и он настойчиво прильнул к ее губам. Присутствие мужа успокоило Серену гораздо сильнее, чем присутствие охраны в поместье, она уже не прислушивалась так напряженно к каждому ночному шороху, но все же иногда ей казалось, что кто-то ходит вокруг дома, шурша опавшими листьями деревьев и ветками. Пару раз она просыпалась от того, что ей чудилось, что кто-то посторонний прошел по коридору. Так и не найдя подтверждений всему тому, что слышала и чувствовала Серена, герцог снял дополнительную охрану с поместья и все вздохнули с облегчением. Мужчины все также большую часть времени проводили вне усадьбы, возвращаясь только к вечеру, но сегодня было воскресенье. После того, как они посетили утреннюю воскресную службу в церквушке, которая располагалась в близлежащей деревне, все вернулись в поместье и после обеда собрались в гостиной. Разговор касался в основном политики, поскольку ничто так не интересовало старого герцога, и его сыновья с жаром поддерживали дискуссию. Джеймс и Гари, которых дела вынудили уехать сразу после службы, обещали вернуться к ужину. Дамы расположились за пасьянсом, Джорджиана играла на фортепиано. Неожиданно, дверь в гостиную распахнулась, и в нее вбежало трое вооруженных мужчин, на лицах их были маски. -Не двигаться! - проорал один из них. Опешившие от изумления хозяева и гости поместья, на мгновение замерли. Джереми, старший сын, оправившись от первого шока, вскочил с места и кинулся к окну, оно распахнулось ему навстречу, и в него запрыгнуло еще четверо. Один из них замахнулся на него, и со всей силы ударил его в живот, заставив молодого человека вскрикнуть от боли и согнуться пополам. Затем скинув с плеча винтовку, он наотмашь ударил его прикладом в лицо. Джереми упал на ковер, и мужчина еще несколько раз пнул в его ногой, но ответной реакции у того уже не было. Непонятно было, убил ли он его или он просто потерял сознание. Герцог и Джейсон вскочили на ноги, явно намереваясь помочь ему, но один из тех, что вбежали в двери, ударил старого герцога прикладом по голове. Тот упал обратно на диван, с которого он только что вскочил, с его виска на лицо текла кровь. Его тут же скрутили и связали руки за спиной, так же как и ноги. Джейсону повезло больше, он ловко увернулся от приклада винтовки, которым его собирался угостить один из бандитов. Набросившись на другого, Джейсон одним ударом свалил его на пол, но двое других набросились на него со спины, без труда его скрутили и, связав его по рукам и ногам, бросили в кресло. Дальше бандиты заперли двери, в которые они зашли и задернули шторами окно. Герцогиня, белая как снег, не отрываясь смотрела огромными от ужаса глазами на неподвижное тело сына, не смея пошевелиться. Обе бабушки Джеймса, казалось, так и не поверили в реальность всего происходящего и, открыв рот, смотрели то на одного бандита, то на другого, словно надеясь, что кто-нибудь из них сейчас снимает с себя маску и крикнет, что все это шутка. Сестры, замерев на месте и сжавшись в комочки, похоже, больше всего надеялись, что их не заметят. Страх это последнее, что стоит показывать бандитам в случае нападения, подумалось Серене, которая наблюдала за происходящим со странным чувством, словно она, наконец, проснулась после длинного удивительного сна. Все было так, как она привыкла. Бандиты, оружие и кровь. Все встало на свои места, круг замкнулся. Она даже не сразу поняла, что знает их всех, и маски ничуть не скрывают их сущности. Ее жуткая островная жизнь вернулась и нашла ее здесь, вместе с пиратами. Тем временем, бандиты стащили всех троих мужчин на один диван и, как следует, связали. Кто-то отвесил пару оплеух старшему сыну и привел его в чувство, и герцогиня чуть не лишилась сознания от облегчения, что ее сын жив. -Так-так-так! - протянул один из них, похоже, главный, - кто это тут нам попался, а? И он за волосы приподнял голову герцога, заставив его смотреть прямо ему в глаза. -Кого я вижу? Герцог Мальборо собственной персоной! Что там у нас по этикету? Как ваши дела, герцог? Как я знаю, вы снова принялись вытравливать нас с лица земли? -Если только ты и твои мерзавцы причинят вред моей семье, ты пожалеешь, что вообще родился на этот свет, я тебя уничтожу! -Да неужели? Я где-то когда-то это уже слышал, или нет? Не вы ли говорили тоже самое, когда мы вытащили из своей теплой постельки вашу миленькую дочурку? -Ах, ты мразь! Что с моей дочерью? -А ты как думаешь? Дочка у тебя выросла просто на диво! -Так она жива? - дрожащим голосом спросила герцогиня, не смея поверить своим ушам. -Еще как жива, что может сделаться с этой портовой шалавой? Шлюха из нее получилась, какой еще поискать надо, высший сорт. -Да уж, никого не пропустит, ни единого, даже самое вонючее отребье обслужит, - вставил другой, и все громко загоготали. -О господи! - прошептал герцог. -А вы на что рассчитывали, герцог? Что вашу драгоценную дочку не будут иметь по тридцать мужиков в день? Нет, так дело не пойдет. -Вы только посмотрите! - крикнул кто-то, - какие сочные персики! -Привет, ягодка! - жутким голосом проворковал другой, наклоняясь к Джулиане и бесцеремонно гладя ее по шее. -Не смейте к ним прикасаться! – рявкнул герцог, но бандиты уже начала входить в раж. -Бог ты, мой это не кожа, а прямо как фарфор! Это ж надо! - и еще несколько бандитов устремились к несчастной девушке, которая изо всех сил прикрывалась от них руками. Первый тут же поймал ее за руки и отвел их, а другой резко дернув платье, порвал его, обнажив прекрасное юное тело. Девушка залилась громким плачем, умоляя оставить ее в покое, вызвав только смех у мужчин. -Какая красавица! Герцог вы можете гордиться своими дочерьми. -Оставьте в покое моих дочерей! -Ребята здесь есть еще одна, ничуть не хуже! - и один из мерзавцев, схватив за руку плачущую Джорджиану, дернул ее к себе. -Вы пожалеете, что родились на свет! – крикнул Джейсон, но на него никто не обратил ни малейшего внимания. Девушка, не имея сил противостоять ему, попала прямо в руки бандита, который бесцеремонно запустил руку в вырез ее платья, а другой, повернув к себе ее лицо, грубо поцеловал в губы. Девушка