ичный ужин. Малышей после того, как они побывали на руках у всех присутствующих, унесли наверх и уложили спать, оставив на попечение няни, взрослые же продолжили праздновать. Вечером, уже после кофе, когда мужчины присоединились к дамам в гостиной, к герцогу явился посыльный, с острова Сент-Венедикт, как громогласно объявил лакей. Услышав это название, Серена подскочила со своего места. -Что?! Как Сент-Венедикт?! Герцог, что это означает? -Дорогая, успокойтесь! Это всего лишь посыльный, да еще и черт знает откуда, - герцог, поняв, что совершил промах, всеми силами пытался его нейтрализовать, но Серену, словно гончую, почуявшую кровь, было уже не остановить. -Вот именно, черт знает откуда! Этот остров находится совсем рядом с нашим, и на нем располагается резиденция генерал-губернатора! Не говорите мне, что вы этого не знали, я вам никогда не поверю! Я хочу знать что, черт возьми, там происходит? -Хорошо, дорогая, хорошо! - успокаивал ее герцог, опешив от такой настойчивости, - только прошу вас, успокойтесь, не то ваш муж будет сильно на меня злиться. Впрочем, он и так будет злиться. -Джеймс? Вы хотите сказать, что он как то связан с этим? – Серена начала медленно догадываться, что происходит на самом деле. - Джеймс там, на острове? Ответ она прочитала в глазах герцога, стоило только взглянуть на него. -Дорогая, ты же не думала, что он оставить все как есть, зная, какую опасность представляют эти люди для тебя, и для всех нас? - ответила за него герцогиня. -Вы все знали, все это время!.. -Твой муж строго-настрого запретил нам волновать тебя, ты и так столько всего пережила, - поддержала разговор леди Констанция, - Не хватало только, чтобы ты потеряла ребенка! -О боже! - Серена со стоном рухнула обратно на диван. - Я должна была знать о том, что происходит. -Ну вот, теперь ты знаешь, - ответила ей леди Летиция, - тебе стало легче? Вот именно, теперь ты еще больше стала нервничать, зная, что там идет настоящая война. -Мне нужно туда попасть! - решительно сказала Серена. -Началось! - воздев глаза к потолку, простонали обе пожилые леди, - Джеймс был прав, ничего тебе не сообщая. В первую очередь, ты должна была родить детей, а еще ты должна их вырастить! Что за жизнь их ждет, если они потеряют мать сразу после рождения? -А если потеряют отца? - не моргнув глазом, возразила Серена. -Джеймс может о себе позаботится, ему не привыкать оказываться в сложных ситуациях, - отрезал герцог, - он был переговорщиком с шотландцами, и нам удалось заключить мирное соглашение. -Это не шотландцы там! Там бандиты и убийцы! Для них нет ничего святого, ни родины, ни своей земли, ни жизни, вообще ничего! -Ты права, дорогая, но это совсем не означает, что на них не найдется управа. На всякую силу всегда есть иная сила, больше и сильнее. А что касается Джеймса, то я с ним полностью согласен, тебе нечего там делать. Там совсем не безопасно, тем более твои малютки так в тебе нуждаются. А пока мне нужно поговорить с посыльным. -Я пойду с вами! – тут же безапелляционно заявила Серена. -Милая, тебе не стоит этого делать. Это будет обычный скучный доклад. -Мне все равно, я просто хочу услышать хоть что-то о своих родных. Целый год мысль о том, что я бросила их на произвол пиратам терзала меня. Неужели вы думаете, что сможете остановить меня сейчас? -У меня закончились доводы! – развел руками герцог. --В таком случае, зовите его сюда, - предложил Джереми, - заодно и мы все послушаем, как там обстоят дела. Посыльный, вошедший в гостиную был настолько смуглым, что на секунду Серене показалось, что перед ней араб, но она тут же поняла, что он просто долго пребывал под жарким южным солнцем и как следует загорел. Наверное, своим родственникам она, когда приехала, тоже казалась почти черной от загара. Холодное британское солнце никогда не даст такого темного оттенка кожи. Посыльный, поприветствовав всех присутствующих, отчитался герцогу о том, какие корабли, когда и куда были отправлены, отчитался о провианте, оснащении и вооружении, и перешел к тому, что больше всего интересовало Серену. По его словам, когда они достигли островов, перед ними возникла неожиданная и очень серьезная проблема, которая может свести на нет все их усилия. В ответ на эти слова Серена громко фыркнула, заставив всех присутствующих, в том числе и посыльного, обернуться на нее. -Да, проблема там действительно только одна, но из нее вытекают все остальные. Это море, коварное и безжалостное. Думаю, что сейчас оно на стороне пиратов, которые за последнее десятилетие неплохо его изучили. -Вы совершенно правы, миледи, - тут же отозвался посыльный, - а кроме того, там еще и течение и весьма сильное. Мы неоднократно пытались преследовать пиратские корабли, но всякий раз, как нам удавалось загнать их в ловушку, они сбрасывали балласт, поднимали паруса и исчезали, словно призраки. Мы же в основном несем потери от их пушек. -Да, думаю, что стоит вам только расположиться на якоре, где-нибудь в укромном месте, как глухой, темной ночью они появляются как бесшумные ночные призраки, наносят несколько точных ударов и растворяются в темноте, словно их и никогда не существовало. Все ваши попытки устроить погоню за ними неизменно кончались тем, что вы оказывались на рифах. -Вы абсолютно правы, миледи. -Вам позарез нужны шкиперы, которые знают эти воды. Беда в том, что все, кто знает их как свои пять пальцев, плавают под пиратскими флагами. Надо найти Кристиана. -Да, Капитан Лерой вместе с вашим супругом, графом Кенилвортом, уже неделю пытаются пробиться к Сент-Эужении, но у них ничего не получается. Мы не можем их прикрыть и они снова и снова вынуждены спасаться бегством. Капитан Лерой поразительный шкипер, если бы не его умение ладить с этим морем и судном, то пираты уже давно затопили бы нас всех. Капитан Лерой обычно вытащив одно судно, вплавь добирается до другого, чтобы помочь нам, но его одного на всех катастрофически не хватает. Они хотели добраться до острова, говорили, что там есть еще один капитан, но пока у нас ничего не выходит. -Да, там есть еще один капитан, это мой отец. Но даже вдвоем у них с Кристианом мало шансов. – Серена покачала головой и, не в силах больше совладать со своими чувствами начала расхаживать по гостиной. – Вам нужно попасть в Марсель. Там живет один человек, капитан Эжен Нуаре. Он был другом моего деда и другом моего отца. Когда я его видела в последний раз, он был уже в возрасте, но думаю, что он еще вполне крепок для того, чтобы стоять у штурвала. Думаю, он не откажется помочь нам. -Дорогая, ты уверена? А вдруг он тоже пособник пиратов? Мы не можем так рисковать! – сказал герцог. - Да, герцог, я понимаю ваши опасения. Этот человек был последним, у кого хватало наглости заплывать к нам, ну, за исключением Кристиана, конечно. В последний раз он пробивал себе дорогу к нам с боем, и предлагал нам бросить все и плыть с ним, но мы отказались и оказались отрезаны от внешнего мира. Пираты были бы только рады, если бы он был на их стороне. Есть еще один человек, португалец, раньше он жил на Мальте, Хавьер Эстебан. Его тоже стоит найти. Он член Вест-индийского морского союза, думаю, он все еще им является. Алжирец Самир Бенджанар, живет во Флоренции. Британец Чарльз Блисс, он тоже был старым другом моего отца и тоже хорошо знал наши воды. -Этого я знаю, - проговорил Джейсон, - он преподает основы морского дела в Кембридже, старый, занудный сморчок. -Да, все они уже давно не молоды, но те, кто помоложе нам вряд ли смогут помочь. – покачала головой Серена, - крайне важно, чтобы мы могли доверять тем, кто будет вести корабль. Эти воды действительно опасны, а постоянное присутствие там пиратов делает их смертельными. На этих четверых я бы положилась. -Прекрасно, дорогая! – радостно воскликнул герцог, - беру назад все свои слова о том, что ты окажешься бесполезной в этом нелегком деле! - Герцог вскочил с дивана и, позвонив в колокольчик, вызвал своего слугу, которому тут же дано поручение организовать поиски всех указанных Сереной людей. -Скажите, - робко обратилась Серена к посыльному, - а вы ничего не знаете о судьбе тех, кто остался там, на острове? -Вы имеете ввиду вашу семью, миледи? Мы захватили Сент-Венедикт, там были люди, которые недавно были на вашем острове, Сент-Эужении, так вот, они рассказывали, что пираты, после того, как вам и Регине удалось сбежать, устроили там настоящий ад, но, к счастью, убитых не было. -Хвала небесам! – выдохнула Серена. -Кроме того, я слышал, как одна из местных шлюх говорила, что дон Сантьяго бережет семью старого плантатора, поскольку хочет, чтобы тот продолжил гнать ром. Как я понимаю, это ваши родители? -Да, это мои родители. Ром и сгубил нас, но он же и не дает им убить их! -Скажите герцог, отправление Неудержимого состоится как запланировано? -Кто такой Неудержимый? - тут же поинтересовалась Серена. Посыльный виновато взглянул на герцога, который прямо-таки испепелял его взглядом. -Это корабль. -Герцог, на вашем месте, я бы мне все рассказала, а не то я займусь поисками самостоятельно, и тогда Джеймс точно будет в ярости! - хитро улыбнулась девушка, глядя на герцога. -Теперь я понимаю, почему он запретил мне даже упоминать в твоем присутствии мельчайшие детали этой кампании. Милая, у тебя хватка как у бультерьера! – герцог с восхищением и опаской смотрел на нее, явно опасаясь дальнейшего развития событий. -Вы мне зубы не заговаривайте! Неудержимый - это кор