ал. -Что такое, дорогая? - встревоженно спросил герцог. -Акулы! - она показала на несколько серых треугольников, быстро рассекающих волны и неумолимо приближающихся к беглецам. Они тоже заметили, что за ними ведут охоту не только с берега, но с воды, и плыли, выбиваясь из сил. Тем временем, матросы вернулись с оружием и Серена, зацепившись за снасти, изготовилась к стрельбе. Первый выстрел поразил акулу, которая находилась довольно далеко от беглецов. Все недоуменно уставились на нее, они знали, насколько хорошо она стреляет. Дальше произошло что-то странное. Две акулы, плывущие рядом, напали на своего раненого сородича стали поедать его. Но остальные явно собирались пообедать человечиной, и продолжали неудержимо приближаться к беглецам. Серена снова выстрелила, убив самую близкую к ним акулу, затем перезарядила оружие, и выстрелила еще раз, и опять попала прямо в цель. Беглецы, после первого выстрела начали испуганно метаться в воде, не зная, куда же им податься, и где искать спасения. В воде были акулы, они их заметили, на берегу были бандиты, от которых они только что сбежали, а с островов, к которым они бежали, их начали обстреливать. Две следующие пули пролетели так близко от них, и так метко поразили акул, словно ответ на крик о помощи, заставили их успокоиться, и уверовать в возможность спасения. Они переглянулись, и из последних сил поплыли к скалам и, заметив, наконец застрявшую на рифах бригантину, начали грести к ней. Матросы на корабле уже готовились спускать веревочную лестницу, чтобы поднять несчастных на борт. Серена тем временем пристрелила еще парочку акул, которые, несмотря на угрозу для жизни, хотели попробовать на вкус беглецов, но те уже начали подниматься на корабль. Девушка, бросив винтовку обратно матросу, который принес ее, спрыгнула с борта, и устремилась к трапу. Скоро показалась голова с длинными темными волосами, а затем и вся девушка, усталая, она кое-как забралась на корабль. Не успела она сделать и один вздох, как ее буквально сбила с ног Серена. Поднимающийся следом за беглянкой мужчина успел поймать их обеих и, не дав им упасть, заключил в объятия своими огромными мускулистыми руками. Девушки же, казалось, больше никогда в жизни не разожмут рук и не отпустят друг друга, настолько крепки были их объятия. Молодой человек, поймавший их, видя, что больше падать они не собираются, аккуратно разжал свои руки и в изнеможении опустился прямо на палубу, а затем и вовсе лег на нее. -Что, Кристиан, досталось вам? - участливо спросил капитан, матросы уже несли фляги с водой и одеяла. - Да уж, Филипп, погоняли они нас знатно. Если бы вас здесь не оказалось, думаю, нам пришел бы конец. -Мы здесь оказались совершенно случайно. -Случай - это тоже воля Бога, когда он не хочет признаваться в своих действиях! - громко прозвучал незнакомый женский голос. Оказалось, что девушка, которую так горячо приветствовала Серена, наконец высвободилась из ее объятий, но все еще держала ее за руку. Все оглянулись на нее. -Господи Иисусе! - проговорил кто-то из матросов, и на палубе воцарилась гробовая тишина. Она была высокой, стройной и загорелой. Длинные темные волосы были распущены, и с них на палубу стекала вода. И она, как две капли воды, была похожа на стоявшую напротив нее герцогиню Мальборо. Люди, потрясенно переводили взгляд с одной на другую, и обратно, словно пытаясь найти хоть какое-то различие между ними, кроме возраста. -Дамы и господа! - обратилась ко всем присутствующим Серена, - моя сестра Регина Лерой и ее супруг, Кристиан Лерой. -Это невозможно... Этого не может быть… Вы должны были…, - герцог трясущимися губами пытался что-то сказать, но от потрясения не мог выдавить из себя ничего членораздельного. Серена в одно мгновение все поняла. -Чтоже, думаю, пришла пора мне во всём покаяться… Я понимаю ваши чувства, герцог и ваши герцогиня, - обратилась она к женщине, которая, бледная как смерть, смотрела широко раскрытыми темными глазами на свою точную копию. - Много лет назад в наших водах случился шторм, а на утро мы с отцом нашли ее, - она кивнула на свою сестру, - полуживую на берегу. Из одежды на ней были только какие-то лохмотья, а еще маленький золотой медальон с гравировкой, который бандиты отобрали у нас сразу же, как только появились на острове. Кажется, там был грифон, но я так давно его не видела, что могу ошибиться. Так у меня появилась моя обожаемая младшая сестра. -Вы должны были сказать! - рявкнул герцог. -Возможно, - печально согласилась Серена, - а может быть, и не стоило. Вам и вашей семье столько всего довелось пережить, что я просто не могла сказать вам всего и подарить вам ничем не обоснованную надежду. Нужны были доказательства, и их-то и искал Джеймс здесь, на островах. Я не могла заставить вас поверить, что ваша дочь жива, а потом отнять у вас эту веру. С моей стороны это было бы просто кощунство, я поступила бы гораздо хуже тех, кто это сделал. Даже сейчас мы все можем ошибаться. Прости меня, милая! - она потрепала сестру по руке. -Ну что ты, Серена! Ты всегда была моей сестрой, всегда заботилась обо мне и я всегда могла на тебя положиться. Я не знаю, кто эти люди и почему я так похожа на эту леди. Даже если я имею к ним какое-то отношение, моя семья там, на острове. Там моя мать, которая вырастила меня, там, - она махнула в сторону моря, - мой отец, здесь вы с Кристианом. Вы моя семья и другой мне не нужно. -Ты всегда была упрямая, как море, которое тебя пощадило тогда, - воздев глаза к небу, сказала Серена. -Сейчас есть дела поважнее! - невозмутимо откликнулась она, - например, почему мы стоим на якоре? Корабль Лазаро и еще один бриг пиратов стоят за СентИзабелл. -О боже, ты уверена? -Уверен, как в том, что солнце светит! - раздался низкий голос. Кристиан, не отрываясь, смотрел на девушек, все еще лежа на палубе. Его светлые золотистые волосы удивительным образом гармонировали с загорелой кожей, а глаза, синие как море, и белые зубы только еще больше делали его похожим на морское божество. Он вздохнул и мгновенно поднялся на ноги, оказавшись на целую голову выше всех присутствующих. -Мы что сидим на рифе? - весело фыркнул он. -Так точно! – со вздохом ответил ему капитан корабля. -Филипп, ну как ты мог! - громогласно расхохотался он, вогнав капитана в краску. Затем, не говоря ни слова, он с разбега запрыгнул на борт и, оглядевшись по сторонам, нырнул в море. Регина тут же рванула следом за ним к борту, полностью игнорируя не сводивших с нее глаз семейства Мальборо. Кристиан скоро вынырнул и забрался обратно на корабль. И?.., - требовательно спросила его жена, как только он залез обратно. -Все не так плохо! - широко улыбнулся он. - Ну что, готовы попрыгать по снастям? - громогласно обратился он к матросам, которые, похоже, уже имели возможность познакомиться с его талантом капитана. -Да, сэр! - ответ прозвучал как выстрел, и все тут же заняли свои места. -Отлично! Филипп, ты позволишь? - он вопросительно взглянул на капитана. -Еще спрашиваешь! Дальше началось самое странное и удивительное действо, которое доводилось видеть герцогу и всем присутствующим гостям на борту. Якорь был поднят и матросы на мачтах и реях, повинуясь каждому слову Кристиана с ловкостью обезьяны, то поднимая, то опуская паруса, меняли курс, и мало-помалу, застрявшая бригантина начала медленно, но верно выбираться из окружающих ее скал. Выбравшись на глубокую воду, они взяли курс на Сент-Эужению, куда должны были приплыть все остальные корабли. Через час они уже спускали шлюпки на воду и грузились в них, чтобы добраться до острова. Сестры, не видевшиеся целый год, не отрывались друг от друга. Новостей у обеих было много и им не терпелось ими поделиться. Впрочем, Регина знала почти все, что произошло с ее сестрой от Джеймса, который и нашел Кристиана еще прошлой осенью, почти сразу после их с Сереной свадьбы. Услышав эту ошеломительную новости, девушка от возмущения потеряла дар речи. Кристиан и Регина, увидев выражение ее лица, долго не могли успокоиться от хохота, и начали рассказывать о том, как они провели все это время. Оказалось, что Кристиан давно уже знал о проходе в рифах. Ему рассказал о нем еще их отец, а он, поняв, что по-другому уйти от пиратов у него не получится, расширил его. Калипсо не получила серьезных повреждений и они без труда добрались до Франции. Там жила семья Кристиана, его сестра и брат, которые с удовольствием их приютили. На деньги, вырученные от продажи рома и драгоценностей, которые дал ему ее отец, они купили малюсенький домик с садом на берегу Средиземного моря, где родился их сын. Восторгу Серены по поводу того, что она стала тетей, не было предела. Джеймс, не знавший обычных маршрутов, по которым плавал Кристиан, был вынужден оставить в нескольких местах засады. Когда солдаты схватили его, то он, первым делом подумал, что это наемники дона Сантьяго и сопротивлялся отчаянно, пока его, наконец, не скрутили и не бросили в тюрьму, видимо, потеряв надежду хоть как-то урезонить буйного парня. Каково же было его удивление, когда сидя в тюрьме, к нему в камеру зашел Джеймс, в сюртуке, шляпе, с тростью, и охраняющие его конвоиры обращались к нему не иначе, как ваше превосходительство. Разговор у них вышел недолгий, они оба были заинтересованы в одном и том же, и Кристиан тут же получил свободу и ресурсы для достижения их плана. Все остальное Серена знала и т