рные глаза лукаво щурились, глядя на окружающих, перебегая с одного человека на другого. -Я рада вас приветствовать, дон Сантьяго, - насмешливо сказала Серена. -Девочка моя, я тоже очень рад тебя видеть! Ты позволишь? - с этими словами дон Сатьяго сделав пируэт уже почти было заключил Серену в объятья, но девушка судорожно отскочила от мужчины, и предупредительно вытянула вперед руку, давая понять, чтобы он не смел к ней приближаться. -Ну что ты, милая моя, неужели ты мне не доверяешь? -Я? Я не доверяю вам, дон Сантьяго! -Помилуйте, но откуда в вашей головке могли взяться такие глупые мысли? -Где вы и где доверие! Вы далеки друг от друга как рай и ад! Так что ни о каком доверии не может быть и речи. Я лучше буду доверять скорпиону, который ползет по моему сапогу, чем вам! -Боже мой, девочка моя, откуда же в твоей прелестной головке могут взяться такие глупые мысли? Это просто невероятно! Как ты можешь подозревать меня в чем-то нехорошем? Я же всегда был на твоей стороне целиком и полностью! - Да-да-да, целиком и полностью на моей стороне, как же! Вы целиком и полностью на плантации, принадлежащей моему отцу! Вы забирайте все, что мы можем собрать и сделать на своей земле! -Ну что ты, моя дорогая, как ты можешь обвинять меня в том, чего я не совершал! Посмотри, я, вместе со своими компаньонами доставляю на ваш богом забытый остров работников, которые помогают вам собриать ваш богатый урожай тростника, который, благодаря стараниям твоего отца, превращается в божественный напиток. – Серена только презрительно фыркнула. -Конечно божественный, - продолжил дон Сантьяго, - поскольку, если бы на этом свете не было рома, то, скорее всего, мы бы уже давным-давно перестреляли друг друга! – с этими словами старый дон ловко повернувшись на каблуках, обнял его незадачливого младшего товарища, и потрепал щеке. -Не так ли, Лазаро? -Дон Сантьяго, вы совершенно правы, ром был создан господом, несомненно, в утешение нам, бедным несчастным грешникам, вынужденным влачить жалкое существование в этом богом забытом месте. -Так неужели же наша скромная плата за наше посредничество вызывает у тебя столь бурное негодование, Серена? -Ваша скромная плата? Вы называете скромной платой все, что мы производим, все до единой пинты, до последнего галлона! Называете это скромной платой! Ваши головорезы, дон Сантьяго, забирают все подчистую, не оставляя ни единого бочонка! Мы даже не может ничего продать, чтобы купить хоть какие-то необходимые вещи, например лекарство или одежду, или какую-то кухонную утварь! Для того чтобы производить ром, постоянно требуются детали, механизмы и приспособления, как вы думаете все это достается бесплатно? - Моя дорогая, не расстраивайся так. Скажи, пожалуйста, что именно вам требуется для производства рома, какие именно детали и приспособления? Я уверен, что Лазаро, да и все мои люди будут просто счастливы помочь вам в приобретении эти необходимых вещей. Мы как никто заинтересованы в том, чтобы ваше производство процветало! - с этими словами дон Сантьяго громко расхохотался, запрокинув голову. -Вот как, вы заинтересованы в том, чтобы наше производство процветало! Именно поэтому вы привозите сюда сотнями этих арестантов! Если вы заинтересованы в производстве рома, то тогда вы могли бы привозить сюда для работы не приговоренных к смерти на каторге, а хотя бы тех, кто добровольно согласился сюда приехать за честно заработанными деньгами. -Серена, ты не понимаешь реального положения дел! Сама подумай, ваш остров находится черт знает где. Добраться сюда довольно сложно. Как ты знаешь, даже новый генерал-губернатор, приехавший сменить нашего многоуважаемого сэра Брэдли, не смог благополучно доплыть до нашего острова. К сожалению, корабль, который вез сюда беднягу, налетел на рифы и затонул, утащив с собой в пучину не только злополучного лорда Моро, но и все его семью, а также всех членов его канцелярии, команду матросов, сопровождавших его. Боже мой, какое горе! - седовласый мужчина закрыл лицо ладонями в притворном горе. -Очень смешно, дон Сантьяго! Продолжайте дальше в том же духе! Бедный лорд, корабль налетел на рифы, безвозвратно сгинул в пучине волн и так далее и тому подобное. Вы только забыли упомянуть, что бригантины из вашей эскадры почти неделю гоняли этого бедного лорда по всему Карибскому морю. И когда они, уже отчаявшись найти какое либо спасение от вас, налетели на рифы, я уверена, они были очень рада тому, что смерть наступила так легко и быстро. -Насчет легко и быстро, моя дорогая, я бы с тобой поспорил. Все-таки неделя погони - это достаточно долгий срок. - Старый дон, перестав изображать из себя безутешную скорбь, посмотрел на девушку с ехидной улыбкой. -Как я понимаю, дон Сантьяго, ваше горе уже закончилось? - желчно поинтересовалась Серена. -Да брось, Серена, сколько можно? Каждый раз я слышу от тебя одно и тоже. Знаешь, несмотря на свой почтенный возраст, долгую и насыщенную жизнь, в которой я много чего приобрел, к сожалению, терпения у меня как не было, так и нет. Поэтому выслушай меня сейчас очень внимательно. Если только я обнаружу, что каким-то образом какая-то часть моего рома окажется на каком-то другом судне, не принадлежащем мне, или я найду где-нибудь в вашем вонючем сарае хотя бы одну неучтенную бочку рома, и ты, и твоя семья, и все ваши работники об этом крупно пожалеют. Я понятно выражаюсь, Серена? Или, может быть, отдельные предложения из того что я сейчас произнес тебе непонятны и следует что-либо разъяснить более подробно? - в этот момент лица старого дона стала напоминать оскаленную волчью пасть. Стоящий рядом с ним Лазаро без конца улыбался, скаля свои белые зубы. -Вы более чем понятно изъясняетесь, дон Сантьяго, - сквозь зубы процедила девушка. – Полагаю, на этом наш разговор можно считать оконченным? -Серена, ты правильно все понимаешь. Через три дня мои люди приедут с тем, чтобы забрать ром. Я хочу, чтобы к этому моменту все было готово. Девушка в ответ лишь мрачно посмотрела на обоих, а затем, развернувшись на каблуках, пошла к своей лошади. Охранявшие каторжников люди, быстро, кто пинками, кто как, заставили измученных арестантов подняться с гостеприимного пиратского причала. Их связали еще одной цепью, продетой через все кандалы, чтобы никто из них и не вздумал сбежать. Их выстроили в колонну. Сестры возглавили эту печальную процессию, арестанты медленно двинулись вслед за ними. Сопровождающие девушек четверо мужчин равномерно распределились по всей протяженности колонны, чтобы обеспечить должным образом охрану и порядок. Прецессия медленно двигалась по каменистой дороге вглубь острова. Тропическое солнце уже достигло своего апогея, раскаленные лучи обжигали руки и лица. Воздух пропах жаром, смешиваемым с ароматом чудесных тропических растений. Идущие по своей нелегкой дороге, оборванные и голодные каторжники и думать не могли о красоте тропического леса, сквозь который они двигались по острову. Несомненно, для большинства из них это было впервые в жизни, они в первый раз видели такое обилие зелени, пальмы, экзотические растения и цветы. Все благоухало, цвело, радовалось встрече с солнцем. Все поражало воображение разнообразием своих красок, размерами и формой. Тут и там среди пальм пели дивные птицы, то и дело, перелетая одной ветки на другую. Если бы не предшествующие события, то это место могло бы сойти за декорации для какого-нибудь сказочного действия. Присутствие на этом острове пиратов как яд, отправляло все вокруг. Нет-нет, в воздухе слышались выстрелы, грубый смех и речь на странных и непонятных языках.