и экономка пригласила всех к столу. Тема для обсуждения за завтраком, естественно, была только одна. Нужно было столько всего приготовить, времени оставалось всего ничего. Бал обычно проводился в третью субботу августа, а сейчас была уже середина июля. Всем дамам требовалось сшить новые платья, мужчинам костюмы, все немедленно занялись обсуждением достоинств того или иного вида ткани, и того, в чём, по их мнению, приедут на бал соседи. Девушки старались придумать наиболее изощренный фасон, чтобы перещеголять своих подруг. Серену все это только забавляло. Она не участвовала в общем разговоре, и, закончив есть, предпочла отдаться во власть своих мыслей. Из состояния задумчивости и ее вырвал вопрос Мелиссы о том, что она собирается надеть на бал. -На какой бал? - удивилась Серена. -О боже, вы что, все еще спите? Мы уже целый час обсуждаем новости о бале, которой поделился с нами папа, а вы спрашиваете какой бал! -Я слышала новость про бал, но ко мне он не имеет никакого отношения. -Почему не имеет? - удивился дядя, - Вы пойдете с нами, как член нашей семьи. -Я не собираюсь никуда идти. -Нет-нет, дорогая, вы непременно должны пойти! - безапелляционно отрезала тетя, - там будут все видные молодые люди графства, и, думаю, вы непременно кого-нибудь заинтересуете! Серена вздрогнула, услышав последнюю фразу, ей тут же вспомнилось, как капитан Спирс объявил их с Джеймсом мужем и женой, и его огромные потемневшие от горячки глаза на бескровном лице. -Скажите папа, - обратилась к отцу Эвелин, - говорят, что граф Кенилворт очень хорош собой? -Дорогая, мне трудно судить о красоте мужчины, но он прекрасный человек и, к тому же, сказочно богат и если ему понравится одна из вас, это будет просто превосходно. -Он мог бы жениться на ком угодно! - мечтательно сказала тетя, - он невероятно приятный мужчина, очень обходительный и внимательный! Нынче такое сочетание ума, свойств характера, красоты и богатства уже не встретишь. Вы знаете, что он стал самым молодым членом палаты лордов, ему тогда только исполнилось восемнадцать! А как прекрасно он танцует! Когда он последний раз был на балу, кто танцевал с леди Блоссом, они кружились по залу, как два ангела, я такого никогда не видела, и думаю, что уже не увижу. Так что, дорогая, - сменила тетя тон, взглянув на племянницу, - не вздумайте отнекиваться. Девочки, помогите ей приготовить платье на бал! -Конечно, Серена, мама абсолютно права, вы не можете остаться дома в такой день, - поддержала мать Эвелин, - может быть даже сам граф будет на балу. -Маловероятно, не думаю, что он достаточно окреп после ранения, чтобы танцевать на балу, - вставил свое веское слово Генри, который готовился учиться на врача. Для семьи это было серьезным решением, поскольку требовало изрядной суммы денег. К счастью, в этом Серена смогла им помочь, поскольку ей удалось вывезти с острова несколько жемчужин, которые отдала ей мама, и она подарила две из них своим родственникам, как благодарность за то, что они приютили ее. И тетя и дяди долго отказывались от такого щедрого подарка, но Серена сумела настоять на своем, и Генри, первый из семьи, готовился стать врачом. - Кроме того, - добавил он, - его здесь на балу не видели уже много лет, с чего ему появляется сейчас? Девушки были немного огорчены этим обстоятельством, но их внимание опять переключилась на сам бал и на те возможности, которые он открывал перед ними. После завтрака, Серена, следуя собственному распорядку дня, отправилась на прогулку, но уединиться на этот раз ей не удалось. Едва она отошла от дома на несколько метров, как до нее донесся шум бегущих за ней шагов, и кто-то окрикнул ее по имени. Обернувшись, она увидела, как к ней бегут обе ее кузины. -Дорогая, мы решили составить вам компанию, надеюсь, вы не возражаете? -Нет, не возражаю, - сухо ответила Серена. -Это просто прекрасная новость, не правда ли, сестра? - спросила младшая Мелисса, - я имею ввиду бал. -Мы прекрасно проведем время. -Вы надеетесь увидеть мистера Джона Лэнгтона, я полагаю? Надеетесь хорошо провести время с ним? - надменно поинтересовалась старшая Эвелин у Мелиссы. -Вы злюка, Эвелин, - надула губки Мелисса, - я вовсе ни о чем таком не думала. -Как же, рассказывайте мне сказки, я же видела, как вы смотрели на него тогда, на приеме, который устраивал его отец. -Было слишком жарко, вот я и смотрела на дверь, думая о том, чтобы немного освежиться, а он просто стоял около двери, только и всего! - как ни в чем не бывало выкрутилась Мелисса. -Вот ведь маленькая врушка! - улыбнулась ее сестра, - из любого положения найдете выход! -Можно подумать, вы сами не мечтайте там кое-кого встретить! - лукаво улыбнулась младшая сестра. -И кого же это я мечтаю встретить там? - несколько напряженно поинтересовалась Эвелин. -Можно подумать, кто-то не знает, чтобы сохнете по мистеру Аблоу. Только его, похоже, куда больше интересует Шарлотта Моро, я даже не знаю, есть ли у вас хоть какая-то надежда. -Вы несете чушь, милая сестра, - с явным облегчением сказала Эвелин, - он уже давно перестал мне нравиться. -Тогда кто же вам нравится сейчас? - глаза Мелиссы любопытно вспыхнули. -Не скажу! - демонстративно задрав нос, довольно улыбнулась Эвелин. -Скажите, пожалуйста, я обещаю сохранить в тайне! - любопытство жгло девушку, как огонь. -А вот и не скажу, даже не просите! Серена с улыбкой слушала их диалог, и дивилась тому, насколько далеки они были от нее, словно принадлежали к другой цивилизации. Все их интересы и желания были обычными интересами молоденьких глупеньких девушек, мечтающих о балах, нарядах, и о том, как бы побыстрее выскочить замуж. Мир их был чист и безмятежен, и никакие тревоги и невзгоды не нарушали их привычный уклад. Они не знали опасностей и лишений, и могли позволить себе такую роскошь, как оставаться простыми, наивными и доверчивыми, словно божьи агнцы. -А вы, Серена, вам кто-то нравится? - обе сестры с любопытством уставились на нее. -Нет, - просто ответила девушка. -Я вам не верю! - мелодично пропела мелисса, - всегда есть кто-то среди знакомых, кто должен вам нравиться. -Боюсь, что среди моих знакомых таких людей не было! - ответила Серена. Перед ее мысленным взором промелькнули знакомые лица и события, с ними связанные. Она вспомнила, как Лазаро, связав ей руки, срывал с нее одежду, как еще один из его подручных поймал как-то ее в лесу, и она с трудом вырвалась от него. Вспомнила горящие глаза Монагана, когда он смотрел на ее сестру. Вряд ли эти наивные девушки могли бы даже представить, что на свете существует такая форма отношений между мужчиной и женщиной. Следующее воспоминание заставило ее сердце дрогнуть, она вспомнила Джеймса, его лицо, когда он одним ударом уложил Лазаро на пол, вспомнила, как они с ним кувыркались на пляже, его руки, казалось, все еще ласкают ее кожу. Удивительное сочетание силы и мягкости в этом мужчине порождало в ней желание сдаться, прекратить борьбу, стать слабой, и, наконец, позволить кому-то заботиться о ней. Где он сейчас и жив ли? Ответами на эти вопросы была неизвестность. Скорее всего, ее Джеймс сейчас уже наблюдает за ней с небес. Она содрогнулась от этой мысли и тотчас же отогнала ее от себя. Она только улыбнулась в ответ и отрицательно покачала головой. Сестры обижено надули губки, вызвав смех у кузины. Они уже вышли за ограду их дома, и шли по дороге. Был уже почти полдень, солнце начинало припекать, но Серена все равно куталась в свою шаль. После жарких тропиков английское умеренно теплое лето вызывало у нее дрожь. Она не представляла, как будет жить здесь зимой, когда наступят морозы и выпадет снег. От одной только мысли ее начинало знобить. Они шли мимо приходской церкви, удачно расположенной в густой тенистой аллее, среди буков и дубов, с одной стороны ее плавно огибала дорога, ведущая к Кенилворт-хаусу. Девушки не спеша шли по дороге, благодаря своей живописности, это было излюбленным местом для прогулок. -Как хорошо летом в Суррее, не правда ли, Серена? - спросила Эвелин. -Да, просто прекрасно! - ответила Серена. -Только вы, похоже, совсем замерзли? -Я привыкла к тропикам, там намного теплее. -Мне кажется, я умерла бы в тропической жаре через неделю! - капризно сказала Мелисса. -Вы умираете летом от жары, весной и осенью от дождей, грязи и сырости, зимой от холода! - воздев глаза к небу, ответила Эвелин. Сзади послышался стук колес и топот копыт, девушки сошли с дороги на мягкую, травянистую обочину. Вскоре мимо них, подняв столб пыли, пролетели одна за другой три кареты. Две из них были практически одинаковы, на запятках и козлах сидели лакеи в одинаковых ливреях. Третья карета была другой, темной и наглухо закрытой, даже окна в ней были завершены темно-сиреневыми шторами. Как только они скрылись за поворотом, Мелисса, позабыв про всякие приличия, начала прыгать и, хлопая в ладоши, визжать. -Боже, Мелисса, вы ведете себя совсем как ребенок, немедленно угомонитесь! - строго отчитала ее Эвелин, оглядываясь по сторонам. -Вы видели?! Видели?! - ее радости не было предела. -Да, проехало три кареты, - растерянно ответила Серена, - ну и что? -Ну и что? - Мелисса демонстративно подняла глаза к небу, - это же приехала вдовствующая графиня Кенилворт и леди Ланкастер! -Кто они такие? -О! Да вы же совсем ничего о них не знаете! - Мелисса тут же подхватила сестру под руку и торопливо начало объяснять, - графиня Кенилворт - это бабуш