Она опустила голову и тяжело захрипела. Из ее рта засочилась черная жижа. В следующий миг она набросилась на Ирниса, широко расставив когтистые лапы. Коби бросился в ближайшую нишу от зоны поражения, наступил на что-то вязкое и холодное.
Синекожий выстрелил в нее, оторвав руку, которая сразу же распалась в черное месиво. Вместо потерянной конечности мигом выросла вторая, более толстая и длинная, с зазубринами вместо пальцев. Похожая на лапу инсектоида. Она ударила ею по Ирнису — тот к своему счастью, упал на спину, пропустил удар. Выстрелил в склонившуюся над ним криотку, стирая вничто ей голову.
Та упала на колени, а с них — пластом на живот. Так и осталась лежать без движений.
— Проклятье! — выбежав из укрытия, выкрикнул Коби. — Ну и дрянь!
Со стороны выхода из этой пещеры послышались щелкающие звуки. Разбавились визгом, очень похожим на тот, который издавала обращенная незнакомка.
— Сюда идут! — шикнул Ирнису на ухо Коби. — Скорее! Надо спрятаться!
Он замотал головой, пытаясь понять, где укрыться — замызганные ниши не выглядели надежными. Они вдруг еще больше напомнили клетки; Коби понял, что изначально не ошибся в своих предположениях.
Тогда он глянул на потолок — решение пришло сразу.
— Наверх! — широко раскрыв глаза, он крепко схватил Ирниса за плечо. — Быстрее!
С этими словами он подскочил к стене между нишами, более-менее свободному от трещин. Принялся ловко карабкаться наверх по рельефной стене, минуя опасные растрескавшиеся участки. Так и устроился под потолком, растянувшись над ним упершимися в стены руками и ногами.
— Скорее! — рявкнул он кармслянину внизу.
Признать, это было сложно. Пришлось воспользоваться турбинами и активировать прочность корпуса костюма на максимум. Это позволило пробить пальцами хоть немного камень и кое-как удержаться под потолком враскоряку.
Из-за неровных сводов пещеры было плохо видно протягивающийся на всю ее длину ряд ниш и темные пятна выходов из нее. Но прекрасно слышно щелкающие звуки, становившиеся все более оформленными. И еще что-то, похожее на копошение.
Лежавшая немногим в стороне криотка по-прежнему не двигалась. Ирнис все ждал, когда она поднимется, но, видимо, опасениям не было суждено подтвердиться. И тут он почувствовал знакомую боль в голове. То самое шевеление, словно бы кто-то пытался получить доступ к его сознанию. Он напрягся, сосредоточившись на ней и тем самым, сопротивляясь вмешательству извне.
Судя по тому, как покрылась бликами кожа Коби, он тоже испытывал нечто подобное. Но Ирнис все никак не мог понять, как этот скользкий кармслиец удерживался на своем месте, будучи полностью покрытым слизью.
Внизу на обзор выползло широкое двухметровое месиво из гибких стеблей и веток. Ирнис сразу узнал эту штуковину — похожая напала на него на той стороне острова близ вулкана в грозу. При неровном освещении было заметно, как что-то копошилось внутри него, бегая через переплетения растительных внутренностей. И это что-то выбегало на поверхность, щелкало своими уродливыми челюстями.
Треугольной формы чудовище остановилось перед погибшей криоткой. С него темными пятнами сползли две маленьких четырехглазых твари. Они зловеще промелькнули вокруг ее тела и прильнули к сочащейся черным ее шее. И так и исчезли внутри нее одна за другой.
Так уходили минуты. Ирнис стал ощущать, как начали сильно затекать его ноги. Судя по Коби, он держался в своей ужасной позе без тени боли на лице. Но вот его предательская слизь все больше собиралась на теле. Грозилась политься крупными каплями на стоявшего чуть ли не под ним шуршавшего монстра из веток.
От криотки послышался хруст. Она вдруг зашевелились странными ломаными движениями и поднялась, выгнув свое безголовое тело. Неровный срез ее черной шеи вдруг принялся вздуваться, пока на обратился в округлый черный отросток.
Она стояла спиной к существу из веток, и весь ее вид навевал ужас на тех, кто прятался сверху. Ибо они не знали, чего от нее ожидать.
На черной опухшей голове раскрылись четыре круглых красных глаза с перекрестным зрачком. Они заметались в разные стороны, как тут остановились.
Один глаз смотрел прямиком на Ирниса.
Нога соскользнула — кармслянин напрягся, возвращая ее на прежнее место, чем зафиксировал свое положение.
То, чем стала криотка, проигнорировало его и вяло зашагало прочь. Чудовище из веток двинулось следом за ней, перебирая множеством маленьких лапок на широком основании, пока они оба не скрылись из виду.
Ирнис и Коби все продолжали висеть под потолком, не зная, что им делать. Увиденное шокировало. Как тут синекожий не удержался и соскользнул, грузно упал животом на пол. Он свернулся и замычал — костюм не спас его от боли.