— Где я? — удивленно произнес все сидевший на кровати Ирнис. — Что происходит?
— Крушение, — сразу ответила та, поставив поднос на стоявший у стены напротив кровати медицинский комод. — Произошел взрыв в исследовательском корпусе. Элемент Роя вышел из-под контроля. Нам пришлось приложить максимум усилий, чтобы откачать вас… Пожалуйста, примите лекарство, как будете готовы. И поешьте.
Ирнис непонимающе замотал головой. Опустил взгляд — в его вену близ локтя были воткнуты две иглы с проводящими через трубки, красным и желтым, растворами.
— Что… С остальными… Кто был причастен к эксперименту? — не сводя глаз от своей руки, нахмурился кармслянин.
Он все никак не мог сопоставить одно с другим. Что-то сковывало его сердце тревогой, но что это было, он так и не мог понять. А еще появилось стойкое ощущение, что он что-то забыл. Особенно, это касалось закончившимся неудачей эксперимента.
— Пострадал только обслуживающий персонал. Им удалось подавить разрастание слизи, — подправив очки, произнесла медсестра. — Представители инопланетных миров были же сразу эвакуированы. Но что до вас, как только мы откачали вас, вы…
— Попросили остаться на точке, так как почти разгадали природу Роя, — одновременно сказали медсестра и Ирнис.
Они встретились друг с другом удивленными взглядами.
— Правда только в том, что я ничего не помню, — покачал головой Ирнис.
Проведя рукой по мягкому перьевому гребню, он нервно рассмеялся.
— Есть и хорошие новости. Специалисты собрали файлы голосовых записей из оборудования в разрушенном корпусе. Данные из вашего личного записывающего устройства все еще повреждены, но наш персонал работает над тем, чтобы восстановить их.
— Отличная новость, — заметил Ирнис.
Он снова провел свободной от игл рукой по перьевому гребню. Еще сильнее смял его.
— А теперь, пожалуйста, отдыхайте, — попросила медсестра. — Конечно, комитет ждет от нашей больницы отчета и настаивает на срочной встрече с вами, но я не могу позволить вам взять на себя такую ношу. Это ваше первое пробуждение после двух недель отключки и тяжелой операции, сами понимаете, насколько все серьезно.
— Спасибо, — улыбнулся ей кармслянин.
Та не сочла это дружелюбным жестом, а просто вышла и захлопнула за собой дверь.
Ирнис еще минуты две сидел, не сводя глаз от белого пластикового прямоугольника двери. После беседы в его голове вдруг стало предельно пусто. Что-то пыталось пробиться через ее глухую пропасть, посылало слабые отголоски слов, которые вертелись на языке, но так и не смогли сорваться с губ.
Пришлось оставить эту затею. Просто лечь набок и смотреть на белую стену. Слушать мерный писк прибора измерения пульса из коробки на изголовье кровати.
Эпилог
Нападки Роя не знали пощады. Земля, которая первой продвинулась в исследованиях его природы, была разрушена уже более десяти лет. С тех пор Ирнис посетил множество миров, дабы доработать экспериментальную сыворотку. Прогресс шел плохо; у каждой расы был свой взгляд на оружие против Роя, что порой приводило к конфликтам у причастных к разработке ученых и кражам прототипов-образцов. Одни и те же эксперименты давали достойные результаты на одной планете, но вяло текли в лабораторных условиях другой.
Как один из первопроходцев из тех, кто взялся за изучение природы планеты-пожирательницы, Ирнис пользовался особенными почестями и привилегиями у первых лиц представителей планет и членов Галактической Федерации. Он подготовил множество отчетов и докладов о природе Роя, но так и не смог приблизиться к ее разгадке. Отчасти он понимал, что основная причина была в том, что слишком много ученых самых разных рас занимались тем же самым, чем и он, но получали слишком противоречивые результаты сложных исследований. Их желание разрабатывать сыворотку сообща докучало Ирнису, ибо дать добро на доработку и эксперименты одним с ценнейшим веществом означало испортить отношения с другими в и без того шатком перемирии между расами; ведь положение ухудшала затянувшаяся война Восьми Рас, из-за которой коллегия ученых понесла солидный урон: во время перепалки военных с пиратами был случайно атакован кортеж с элитной делегацией и уничтожены ранние образцы сыворотки, созданные передовыми инженерами из южной части Галактики.
С тех пор Ирнис же предпочитал работать в одиночку, дабы не провоцировать против себя представителей ученых других рас. И ему это во многом удалось. Но после гибели Кармсы все изменилось. Вероятность того, что остальные тестовые образцы, созданные его соплеменниками, постигла крайне печальная участь, была крайне высока. Одну из них как нельзя вовремя удалось захватить с собой для транспортировки на Огарру, где открылся новый исследовательский центр по изучению проблемы блуждающей черной планеты. Это был удаленный от мест бесчинств Роя, колонизированный горный мир, который населяли здоровяки-ланры.