Ирнис осторожно подошел к краю обрыва у моста и глянул вниз. Неловко отшатнулся, от неприятного приступа головокружения — там, в метрах двадцати внизу, краснело раскаленное око острова. Это практически круглое озеро лавы неспешно перекатывало свои густые слои, где-то разрывалось светлыми, текучими ранами. И тихо гудело.
Нельзя было надолго задерживаться здесь. Но только Ирнис вступил на каменную дорожку, как пещера слабо затряслась. Сверху посыпалось крошево и мелкие камни, и все это устремилось в раскаленное озеро внизу. Оно и само вдруг всколыхнулось и разорвалось желтой жижей. Расплескало огненные брызги, покрылось чем-то, похожим на волны.
Тряска прекратилась так же внезапно, как и началась. Ирнис подождал еще немного, и двинулся по мосту, стараясь не смотреть вниз и как можно меньше дышать. И вот, шагнув на уступ на противоположной стороне, он бросил невольный взгляд вниз.
Ему показалось, что озеро стало больше.
Выход из этой комнаты обратился в такой же тоннель, как и тот, который вел сюда. Только теперь он шел на слабый подъем. Ирнис уверенно продвигался вперед по ухабистому проходу, хватался за выступы из стен, чтобы рывком преодолеть неровный участок пути. Они становились все менее теплыми по мере движения вверх. Воздух тоже постепенно остужался.
Камни сыпались из-под тяжелых подошв, катились вниз с крутого подъема, исчезали в темноте.
Как вдруг стены и пол сильно дрогнули и качнулись. Ирнис успел ухватиться за неровный выступ прежде, чем покатиться вниз по склону. Он пригнулся и укрепился на коленях. Приподнялся, чем принял устойчивое положение, чтобы не соскользнуть. Когда тряска прекратилась, он осторожно продолжил подъем. Его немного сбивал с толку оставшийся после тряски глухой гул, который исходил словно бы от стен внизу.
Тьма сверху начала расступаться, приобретя желто-красноватые оттенки. Это выглядело странно, заставило насторожиться и замедлить движение. Ирнис уже было хотел остановиться и немного передохнуть, как вдруг при следующем шаге пол под ногами исчез.
Кармслянин не смог удержать равновесие и со вздохом упал с обрыва на живот — костюм облегчил падение на неровную поверхность, но получил предательский скол на правом наплечнике и царапины на груди.
Но, что было самое главное, его владелец обошелся без травм. Сам он быстро поднялся на ноги, прислонился к высокой ступени обрыва спиной и отдышался. Как вдруг отпрянул от нее — ощутил ее слабую дрожь. А еще… она была подозрительно гладкая. Проведя по ней рукой, он понял еще кое-что: исходивший снизу далекий гул словно бы стал ближе.
Не желая больше терять времени, Ирнис зашагал вперед, навстречу к бледному желтоватому прямоугольнику, внезапно проявившемуся во тьме. Дорога все также шла на подъем, но уже не так круто, как до той метровой ступени, с которой пришлось упасть. Пол на этом участке тоже был заметно ровнее. Но усилившийся гул и тряска под ногами сильно тревожили. Появилось понимание, что это не к добру.
Добравшись до желтоватого прямоугольника, Ирнис сунул в него голову, осмотрелся. Затем он осторожно шагнул на неширокий каменный парапет, обрамлявший огромную, сферической формы, комнату с высоким потолком. В метрах пяти внизу бурлило раскаленное озеро. Оно тихо гудело и поднимало пузыри, которые гулко лопались, создавая вместе с фоновым гулом некую монструозную мелодию.
От парапета с четырех сторон в центр комнаты под небольшим углом вверх и влево направлялись четыре каменных моста, поддерживаемые сужающимися книзу надколотыми не то опорами, не то странными сталактитами. Дальний край комнаты сильно смазывала желтоватая дымка царившего тут тумана, но бледные силуэты еще трех полос-мостов ни с чем нельзя было спутать.
Эти гладкие каменные дорожки выглядели устойчивыми и относительно безопасными для передвижения. На высоте трех-четырех метров они сливались в некое дрожащее из-за горячего воздуха и размытое из-за дымки, пятно. Так ли это было на самом деле, или же, просто так казалось, следовало проверить.
Ирнис приложился к гладкой стене спиной и медленно двинулся по узкому парапету боком, не рискнув идти как обычно — края были истерзаны сколами и трещинами, не вызывавшими доверия. Приходилось опускать ногу и проверять, насколько устойчива поверхность прежде, чем делать шаг.
Своды покрытой плоскими выступами пещеры смыкались в самой высокой точке, из которой росла целая кипа сталактитов. Самый центральный из них был самым длинным и узким, словно палец, указывающий на что-то. Почему эти каменные образования росли таким странным способом, Ирнис не знал, и из-за этого это место еще больше вызывало в нем опасения.