— Уходи, — грозно произнес Ирнис. — Если хочешь жить.
Высокорослое существо в ответ глухо зашипело. Этот звук показался донельзя знакомым.
— Верни-и-и-и мне то, что прина-а-адлеж-ж-жит мне, — протянуло оно мерзким голоском. — И я о-с-с-с-тавлю тебя в ж-живых…
Оно подняло лапу и указало на Ирниса.
Выбора не оставалось. Проведя двумя пальцами сверху вниз по груди, кармслянин вытянул руку, хватая складывающееся налету из сегментов оружие за рукоять. Его противник пригнулся и распрямил хвост. Дернулся вбок, чтобы взвиться в прыжок и атаковать.
Ирнис прыгнул в сторону — худое существо взвилось в высокий прыжок и, свернувшись чуть ли не колесом, перекувыркнулось, атаковало толстым хвостом. Промахнулось; и его довольно сильный удар пришелся по платформе, чем заставил ее тяжело застонать, рассыпать из образовавшейся узкой вмятины крошево.
Ответка пришла незамедлительно — слабо светящийся луч промелькнул очень близко от покрытой толстыми роговыми пластинами, головы существа.
Оно снова зашипело и дернулось к нему занеся когтистые лапы. Ирнису вновь повезло увернуться, упав на платформу брюхом. Но он не удержал тяжелый шар — он вывалился из его руки и покатился в сторону. Хуже от этого не стало; выкрутив мощность оружия на полную, Ирнис подпер освободившейся рукой ствол бластера и выстрелил существу под ноги. Оно отскочило, чтобы в следующий момент атаковать хвостом и когтями.
В воздухе промелькнул светящийся комок — существо злобно заревело и упало на брюхо, лишившись части хвоста, частично сожранного плазмой. Тогда оно резко подпрыгнуло и крутанулось, понеслось на противника, пропуская очередной выстрел. Резко остановилось перед ним и ударило по нему своей длинной трехпалой стопой с крючковатыми когтями.
Укрепленный костюм сдержал атаку, покрывшись мелкими вмятинками. Но от силы удара Ирнис упал с ног, выронил оружие. Тогда он дернулся к нему, резко схватил за прорезиненную рукоять и нацелился на противника, который уже склонился над шаром. Нажал на спусковой крючок.
В этот момент платформу сильно встряхнуло. Грохот, рассыпавшийся от центра колодца, устремился во все стороны. Пропустивший атаку худощавый не удержался на ногах и тоже упал.
Снова мелькнула плазменная вспышка.
Вслед за ревом последовал очередной удар хвостом-щупальцем. Ирнис перекатился, но не избежал удара — его больно полоснуло по ногам. Он выкрикнул от боли и выронил оружие на дрожащий пол, покатился кубарем. Как вдруг заметил движение сбоку и повернул голову. Почувствовал, как растеклась тяжесть между висками.
Худощавый стоял возле него, гордо выпятив узкую грудь. Он держал сферу обеими лапами. Его большие глаза сияли призрачным светом. Острые клыки выступали из-под верхней челюсти. Обрубок хвоста уродливой скобкой выглядывал из-за его узкой спины. Оплавленный впалый шрам на месте щеки и части толстой шеи дал понять, что выстрел вышел удачным.
Так ничего не сказав, он бросился прочь, выбрав один из самых ближайших каменных мостов.
Ирнис приподнялся на руках и сморщился, почувствовав боль теле — укрывающий туловище плотным щитом костюм сдержал удар и визуально не повредился. Зато толстые наколенники украшали сколы и царапины… Все-таки, своего это существо все-таки добилось — смогло похитить артефакт.
Кое как поднявшись на ноги, Ирнис взял валявшееся неподалеку оружие и приложил его к груди — оно само принялось распадаться на элементы и магнититься на свои места. Тяжело выдохнул и дал голосовую команду внутреннему компьютеру применить лечение.
Костюмы подобного типа содержали в себе ампулы обезболивающего и адреналина. Почувствовав слабый укол в районе брюшины, Ирнис принялся ждать, когда тело приятно онемеет. Нужно было быстро выбираться отсюда, так как пол под ногами все так и трясся, а на платформе стало заметно светлее.
Метнувшись по тому же пути, что выбрал худощавый, Ирнис ожидал увидеть его внизу, бегущим по парапету. Но, когда мост пошел на склон и открыл обзор, он не нашел его нигде. Зато обнаружилось другое: уровень лавы быстро поднимался. Теперь уже раскаленные потоки щедро хлестали из еще двух проходов, притаившихся между дорожками-мостами… ранее не замеченных из-за густой желтоватой дымки.
Только теперь вот она заметно поредела.
Была и хорошая новость; оставался последний проход, из которого не текла лава. Только вот добраться до него получилось бы только с соседнего моста. Нужно было либо вернуться на платформу и выбрать верный путь к спасению, либо…