Идти дальше на высоту было бессмысленно — рано или поздно можно было упереться в крутую скалу вулкана, потерять безопасный спуск, ведь крутые обрывы случались уже достаточно часто. И вот, свернув очередной раз и спрыгнув с поросшей некой травой с длинными широкими листьями, возвышенности, Ирнис очутился на скалистой дороге, с одной стороны которой находилась пропасть, а с другой — ровный участок деревьев, обрывающийся высокой скалистой стеной. Конечно, можно было попробовать взобраться по толстым извивающимся корням, свисающим с нее, но Ирнис решил, что в этом нет никакого смысла.
Он осмотрелся и тяжело вздохнул, вытер выступившую со лба влагу. Этот бег с препятствиями изрядно вымотал его, свою лепту вносила влажность и жара. Где-то снизу доносился стрекот животных и похожий на птичий, щебет. Там, внизу, за уходящим на склон неравномерным ковром зеленых крон деревьев, различалась желтая кромка берега, а сразу за ней — немного выгнутое синее поле, на котором весело играла солнечная дорожка. Бледная полоса у прибрежной зоны явно указывала на мелководье, но она была не такой уж и широкой. Вдали слева можно было заметить некие пятна, скорее всего, соседние острова, со слабо различающимися белыми коробками зданий. Место крушения своего корабля отсюда Ирнис оценить не мог; он только помнил, что ему потребовалось плыть до ближайшей суши по вшитому на запястье навигатору около часа, и то повезло вступить на мелководье, так как внутренние кислородные мешки костюма предательски быстро истощились.
От этой короткой передышки на плечи навалилась усталость. Ирнис отошел от обрыва к деревьям и сел прямиком на каменистую тропу. Провел ладонью по металлической пластине на голове — место ранения еще саднило. Но ничего, лечебный лист должен был скоро закончить восстановление и впитаться; ведь не хватало еще какую-нибудь местную заразу подхватить…
Тут Ирнис задумчиво сдвинул брови и подогнулся, провел ладонью по правому боку. Следом с глухим треском створки кармана отворились, позволив пальцам скользнуть внутрь и достать десятисантиметровый предмет. Он был укреплен с двух сторон металлическими пластинами, оставляя промежуток с прозрачными стенками. Внутри находилась бледно-сиреневая полупрозрачная жидкость. В ней появились маленькие пузырьки. Ирнис внимательно осмотрел их и решил, что это все из-за тряски. Ничего страшного от этого произойти не должно было, вещество являлось однородным и уже прошедшим предварительное смешение…
Тогда ему в голову стали лезть всякого рода мысли. Эти существа… местная разумная форма жизни, которой не повезло столкнуться с Дролессом… При первом взгляде напомнили Ирнису земных млекопитающих семейства кошачьих, с внешним строением тела, похожим на человеческое. Только их уши располагались примерно на уровне людских, а короткая гладкая шерсть покрывала практически все тело.
Это смущало больше всего. Ведь команде по разработке оружия против Роя, где одну из главенствующих ролей занимал Ирнис, пришлось посетить различные разумные миры по наставлению Галактической Федерации. И вроде бы не встретилась ни одна похожая на эту, раса. Возможно, дело было в том, что они не освоили межзвездные перелеты, но… Вшитый в костюм синтезатор речи идентифицировал их язык, обозначив его как «интернациональный». Была и другая странность; вода занимала большую часть их планеты, а эти существа явно вели сухопутный образ жизни. Отчасти, похожий мир населяли родственные кармслянам некогда бывшие просто колонией, кармслийцы, но эти существа после смены множества поколений стали похожи больше на земноводных, нежели на рептилий, коими являлись ранее.
Сзади, со стороны деревьев, послышался треск. Раздалось глухое шипение. Ирнис резко вскочил на ноги и быстро спрятал капсулу все в тот же карман. Машинальным движением провел пальцами по нагрудному отделу, намереваясь активировать бластер, но только сейчас понял, что не забрал его перед тем, как сбежать в джунгли.