Вопреки советам Ирниса, ноги она оставила открытыми.
Проход медленно расширялся и становился все выше, отчего вскоре предстала возможность подняться на ноги. Но случилась незадача — из тьмы впереди вдруг возникла каменная стена. Тупик.
— Быть не может, — разочарованно выдохнул Ирнис, осматривая окружающие его неровные стороны коридора.
— Наверху! — Алекс прошла совсем рядом, встала вплотную к тупику и подпрыгнула, уцепилась пальцами за рельефный уступ. Подтянулась, опираясь ногами о неровную вертикальную поверхность. Вскарабкалась наверх.
Ирнис подошел к тому месту, где она только что была и глянул вверх — круг света коснулся стоявшей в полный рост у края ступени Алекс в окружении черноты.
Та самодовольно улыбалась.
— Руку? — присев на корточки, поинтересовалась она.
Ее фонарь заслепил Ирнису прямиком в глаза, тому пришлось прикрыться от него ладонью.
— Не надо, отойди, пожалуйста, — попросил он. — Потолок высокий?
Та поглядела наверх. Покружилась на месте, внимательно осматривая темноту вокруг.
— Да, — опустив голову, сказала она.
Ирнис высоко подпрыгнул и, уцепившись пальцами за край, подтянулся, быстро поднялся. Его вниманию предстал простор с тонувшими во мраке стенами. Прислонившись ладонями к стене близ проема, он обернулся к Алекс и кивнул. Принялся идти, держа непрерывный контакт со стеной.
Криотка молча двинулась за ним.
Стена начала плавно поворачивать, чтобы вскоре оборваться в черное пятно прохода. Ирнис заглянул в его мрак и двинулся дальше вдоль нее, пока не вернулся обратно к проходу с обрывом.
Всего в этой пещере было три выхода, ведущих в разные стороны.
— Прекрасно, и куда дальше? — развела руками Алекс.
Ирнис вздохнул.
— Я думаю, надо что-то поискать на стенах, — спустя время произнес он. — Деккор мог оставить метки, куда шел.
— Это бы очень помогло, — тяжело выронила криотка.
Она присела у ближайшего прохода, принялась рассматривать стену. Потом отошла к другому.
— Вот! Кажется, я нашла! — радостно выдала она, и ее голос отразился эхом.
Пришелец подошел к ней и присел рядом. Внимательно посмотрел туда, куда указывала она.
Там на стене близ прохода находились белые полосы, словно бы кто-то каким-то волшебным абразивом прошелся по горной породе. Эти следы резко обрывались, так и не преодолев и десяти сантиметров дальше по стене. Казалось бы, там, где они кончались, была другой и сама текстура камня.
Это выглядело немного странно.
— Хорошо, — нахмурившись, согласился Ирнис. — Идем.
Коридор устремился вниз. Во все нагревающемся воздухе стала заметна тяжесть от насыщающего его пара. Во все усиливающихся неровностях на полу вскоре начали встречаться некие мокрые следы, а то и лужицы, на которые Ирнис сразу посоветовал Алекс не наступать.
При очередном резком повороте коридора впереди замаячил рыжеватого оттенка пятно.
— Мы куда-то выходим, — бросил через плечо кармслянин. — Будь начеку. Нам может понадобиться помощь друг от друга.
Та покорно кивнула.
Перед выходом Ирнис обернулся к Алекс и сделал ей жест подождать. А сам осторожно вошел в редкое рыжеватое марево, не забывая смотреть себе под ноги. Остановился на самом краю уступа, под которым в метре дымила коричневатая вязкая масса, усеянная светящимися желтовато-коричневыми трещинами.
Эта внутренняя пещера была довольно просторной, чуть ли не полусферической формы с относительно низким гладким потолком. Свечение от заполнявшего ее от края до края почему-то остывающего озера лавы, не оставляло нигде темных углов. На противоположном краю пещеры виднелся еще один уступ, а прям возле него — черное пятно прохода.
Кое-где из лавы поднимались четырехметровые, изогнутые остроконечные камни, чем-то напоминающие когти. Их было всего четыре и располагались они с разных сторон. Острыми верхушками были обращены к центру пещеры.
Путь на противоположный берег проходил через черные каменные островки, разбросанные по всей поверхности мрачного озера, причем в центральной части их было больше всего. Но двигаться по ним можно было только прыжками… В принципе, если все делать осторожно и выбирать дорогу с умом, то никаких проблем не должно было возникнуть. И это дарило надежду на удачные поиски друга.