В зарослях у крутой каменной стены сверкнули желтые глаза — Ирнис дернулся в сторону, упал и покатился по дороге, но вскочил, дабы не сорваться с обрыва. Увидел, как к нему опустилась довольно крупная коричнево-зеленая, словно бы сплющенная змея с темной шерстяной полосой по всей длине ее тела. Она перетянула с ветвей дерева узкий хвост на каменистую тропу и немного подползла ближе. Приподнялась, чтобы возвыситься над пришельцем. Приоткрыла зубастую пасть.
Предугадать ее движения не было сложным; Ирнис ведь тоже являлся в некоторой степени ее очень дальним родственником, пусть и разумным, но с похожими инстинктами. Он рванул в сторону и, тяжело нажав на пятки, высоко прыгнул, благодаря турбинам в подошвах сапог, перекувыркнулся в воздухе. Успел увидеть, как дернулась змея, как вонзила острые клыки в то самое место, где он только что стоял.
Ирнис приземлился и остался на присядках, дабы убрать лишнее напряжение с ног. Приготовился быстро среагировать на следующий выпад хищника. Почувствовал, как никогда прежде, холодный привкус расчетливого инстинкта выживания во рту.
Змея рывком выдернула длинные клыки из каменного грунта и резко развернулась к Ирнису. Покачиваясь, заскользила к нему и повернула под углом голову, дабы схватить его поперек тела. Но тот снова ловко увернулся, чем предоставил довольствоваться только смачным ударом челюстей друг о дружку.
Не желая больше связываться с ней, Ирнис бросился прочь по идущей вдоль вулкана дороге-выступу. Вдруг что-то налетело на него из деревьев справа, со стороны скалы. Сбило с ног, скрутило толстыми холодными кольцами тело.
Змея довольно зашипела и перевернула добычу к себе лицом. Склонилась и раскрыла пасть, готовясь нанести решающий удар. Ирнис закопошился, как мог, желая активировать программу надевания шлема его скафандра; но руки его были плотно прижаты к телу, и позволить себе открыть на предплечье скрытую панель с кнопками было невозможно.
Стало трудно дышать. В голове растеклось слабое помутнение.
Как тут что-то крупное налетело на змею из-за спины. Она стукнулась головой о каменистую дорогу, злобно заревела. Приподняла верхнюю часть тела и дернулась куда-то вбок, но неудачно. Тогда она ослабила хватку на теле Ирниса и атаковала рывком вновь, намереваясь то ли укусить, то ли поглотить нападавшего, но вместо этого снова получила по голове.
Это был шанс спастись. Синекожий закопошился и отпихнул от себя одно тяжелое кольцо, покрытое плотными роговыми пластинами, проскользнул через второе и толкнул третье. Обрел долгожданную свободу. Он глубоко вдохнул воздух, которого так не хватало в холодных тисках. Как вдруг расплывающимся взглядом увидел большое зеленое пятно, налетевшее на коричневую извивающуюся ленту. Сразу понял, что к чему.
Ирнис дернулся в сторону, дабы его не задело ударом хвоста змеи и не откинуло прямиком в пропасть. Ее последующий болезненный рев вдруг оборвался рычанием Дролесса, ударившего ее мощным мохнатым кулаком по нижней челюсти. Змея чуть не рухнула наземь, но перекатила туловище и приготовилась ударить хвостом. Ее теснили к пропасти, и она это явно понимала. Но не смогла противостоять силе громилы — пропустив ее атаку хвостом, тот налетел на нее и толкнул, обрушивая ее с обрыва в зеленую гущу внизу. Толстые корни, вылезавшие из-под каменистой породы отвесной скалы, вряд ли смогли послужить ей спасением.
Дролесс победно заревел и резко развернулся ко все стоявшему на прежнем месте Ирнису.
— Так что, продолжим наш разговор? — грозно произнес он и тяжело рассмеялся.
Глава 4
Ирнис бросился прочь. Он метнулся в сторону обрыва, успев оценить возможность спуска по толстым корням, но быстро понял, что это пустая затея — высота была достаточной для того, чтобы разбиться, падая сквозь пышные кроны местных деревьев.
Но Дролесс был явно проворнее в преследованиях; он налетел на Ирниса сзади, сбил с ног. Схватил его за шею и рывком поднял его, оторвал от поверхности. Тот в ответ закряхтел и сжал пальцы на толстом зеленом предплечье.
— И… Что? — расхохотался Дролесс. — Пушку свою достать не хочешь? У тебя есть прекрасная на то… возможность разделаться со мной, или. Отдать мне капсулу.
Ирнис стиснул зубы и злобно оскалился. Изогнулся, и пнул Дролесса в его твердый немного выпирающий живот. Это было бы бесполезно, не будь у него усиленных сапог.