Дальнейшие объяснение Вахлаков решил пропустить мимо ушей, поскольку он понял, что медбрат снова начнёт причитать о мистической опасности леса.
Доктора и его помощника встретил сын Элеоноры. Акакий Шутов, который являлся ровесником Михея, казался Никите ужасно тощим, а его волосы слишком тусклыми.
- С вами всё в порядке? - спросил доктор.
- Я да, а вот матушка.
Акакий провёл Никиту в спальню, где лежала Элеонора. Бедная женщина, мучаясь от жара, уже успела покрыться тёмными пятнами. Доктор решил осмотреть их в первую очередь.
“Это внутреннее кровотечение. Сосуды уже начинают разрушаться.” - к такому неутешительному выводу пришёл Никита, - “У меня всего несколько дней, чтобы понять, какое лекарство нужно.”
От внезапных рассуждений мужчину отвлёк стук по стеклу. Все присутствующие взглянули в окно. На улице стоял Прохор, который подзывал Акакия к себе.
- Потом! - нервно бросил Шутов.
Прохор недовольно взглянул на друга, однако всё же решил прийти попозже.
- Никита Иннокентьевич, - Акакий с надеждой взглянул на доктора, - Скажите, что можно сделать? У меня ведь, кроме матушки, больше никого нету.
- Успокойся. - попросил Рябушкин.
- Как я могу? - не выдержал Акакий, - Тебе легко говорит, не твоя мать лежит при смерти, Михей!
- Я дам жаропонижающие. - не обращая внимание на нервозность юноши, сказал Никита, - Вы же, Акакий, сделайте вашей матери холодный компресс. Постарайтесь всё тело обложить льдом. Это пока всё, что я могу предложить.
После Вахлаков и Рябушкин покинули дом, стараясь не думать о том, как сейчас плохо юноше.
Следующая остановка была самой напряжённой, ибо больная Мария Ситцева жила и работала в доме Журовых. Сначала Михей хотел попросить кого-нибудь отвезти их через лес, однако каждый у кого была повозка с лошадью отвечал пугливым отказом.
- Я жить ещё хочу, дубина! И если Журовым надо, пускай сами своих лакеев присылают. - был даже и такой грубый ответ.
В итоге доктор Вахлаков решил, что пешая лесная прогулка не такая уж и плохая идея. И когда Никита вместе с медбратом подошёл к границе леса, мужчина заметил, как одна из местных жительниц проводила его крестным знамением.
Идя по протоптанной дороге, доктор Вахлаков согласился со словами маленькой Ульяны Морозовой. Осенний лес в послеполуденных лучах солнца, которые просачивались сквозь пёстрые ветки, действительно выглядел сказочно. В этот момент Никита вспомнил про рассказ маленькой девочки.
- Михей, - доктор окликнул помощника, который настороженно озирался по сторонам, - Ты тут видел что-нибудь странное.
- Нет, сударь, но... Я стараюсь тут бывать как можно реже. - затем Рябушкин виновато опустил голову, - Если матушка узнает, что я тут расхаживал, она меня просто убьёт.
Услышав это, Никита рассмеялся и похлопал медбрата по плечу. Продолжая путь до особняка Журовых, доктор пообещал юноше, что пока они вместе с ним ничего не случится.
Глава VII. Допрос прислуги
На следующий день, обдумав всё, как следует, сыщик Часовицкий решил всё же взять дело семьи Журовых. Начать мужчина решил с особняка клиентов. Едва Кирилл вышел за порог постоялого двора, как перед его глазами предстал кучер Журовых, подавший для важного гостя экипаж. Ничего не сказав, сыщик сел в него. Перед тем, как кучер велел лошади скакать вперёд, Часовицкий окинул взглядом постоялый двор. В окошке виднелось лицо Евпраксии, которая с интересом смотрела на сыщика. Кирилл ласково улыбнулся ей, и смущённая девушка скрылась из виду. Кучер на это лишь ухмыльнулся, после чего дал команду лошади двигаться вперёд.
Когда экипаж заехал на лесную территорию, Часовицкий снова обратил внимание на кучера. Тот нервно оглядывался по сторонам.
- Батенька, - раздражённо обратился Кирилл, - Может вы мне уже объясните...
Однако не успел Часовицкий договорить, как лошадь внезапно, громко заржав, встала на дыбы. Кучер, который и сам не был эталоном спокойствия, крепче схватился за вожжи, пытаясь успокоить напуганное животное. Когда же лошадь всё же удалось вернуть в первоначальное положение, над лесом повисла тишина, которую иногда прерывало сбивчивое дыхание лошади. В этот момент Часовицкий услышал странный скрежет.
- Вы слышите? - спросил сыщик, оглядываясь по сторонам.
- О чём вы, сударь? - кучер старался не смотреть мужчине в лицо.
Скрежет тем временем стал ещё громче. Часовицкий без труда смог определить, что этот странный звук доносился из далека.
- Неужели вы не слышите? - удивился Кирилл.