- Да он сумасшедшим был! - нервно выпалил Акакий, - И он сбежал так невовремя! Что же будет с моей матушкой?
- Полно тебе, Акакий. Не гневи Бога. Думаю, всё будет хорошо. - Мелентий огляделся по сторонам, - Молодцы, ребята! Как всегда, работа на совесть.
Затем купец пригласил юношей за стол. Во время чаепития все трое вспомнили о других исчезновениях в Ставросино, которые случились несколько лет назад.
- Словно их лес забрал. - по телу Акакия побежали мурашки.
- Не мели чепухи! - резко бросил Прохор, - Алёнка и Феодор вместе сбежали, а Глашка Морозова ушла дальше блудит. Это и дураку очевидно!
- Я бы не был так уверен, Прошка. - загадочно улыбнулся Мелентий, - В Ставросино много суеверных людей с крестиками на груди. В любом случае, если у нас ещё кто-то пропадёт, люди только повздыхают. Ну, и лес бесовский обвинят, конечно.
В конце работы Мальцев, как обычно, расплатился с юношами. И вот они уже было собрались покинуть дом купца, как вдруг он их остановил на пороге.
- А я могу вам и больше заплатить. - Мелентий снова загадочно улыбнулся.
- Хм, и за что это? - заинтересовался Прохор.
- Приходите сегодня в полночь к старым развалинам. Там я вам всё объясню.
Это предложение сильно насторожило Акакия, но он не мог сопротивляться уговорам друга, чьи мысли уже захватили посулы больших денег.
Как и было оговорено, Прохор и Акакий встретились с Мелентием у старых развалин. Тот сразу велел юношам следовать за ним. Во время пути купец рассказывал двоим о известной в Ставросино легенде о том, что развалины остались от дома некого шведского аристократа. Вскоре Мальцев остановился и опустился на одно колено. Юноши, ничего не понимая, подошли поближе. Мелентий пригладил траву, и под ней была видна железная дверь.
- О, Господи! - перекрестился Акакий.
- Это подземелье я обнаружил два месяца назад. - объяснил купец, открывая дверь - Мне понадобилось много времени, чтобы вскрыть замок.
Когда юноши в след за Мальцевым спустились вниз, они обнаружили в чернокаменном подземелье несколько клеток, в которых мог легко поместиться человек. Акакию от этой обстановки стало не по себе, и он несколько раз перекрестился. Прохора же это подземелье не испугало, а даже наоборот вызвало ещё больше любопытство.
- Занятно, - затем Климов обратился к купцу, - Но вы ведь нам это не просто так показали?
- Верно. - дальше Мелентий перешёл к делу, - У меня в Южном Рюрикславе есть одна особа, которая недавно бандершей стала, открыв свой дом терпимости. К сожалению, у неё ещё недостаточно опыта для того, чтобы привлекать к себе юных девиц неиспорченных сифилисом. И я пообещал ей помочь. Всё-таки у нас в Ставросино много красивых девиц. И как я уже говорил: если у нас ещё кто-то пропадёт, люди только повздыхают и лес бесовский обвинят.
Прохор согласил на это тёмное дело, представляя, как он будет держать в своих руках крупную сумму денег. Акакий же долго сомневался, но давления друга оказалось сильнее, и он тоже согласился.
Задача юношей была простой: отлавливать девиц, гулявших в лесу, усыпить лекарство, которое дал купец, запереть в подземелье, а затем кормить их и ломать сопротивление до тех пор, пока в лес не прибудет человек бандерши, который и отправит пленниц в дом терпимости. За неделю Акакий смог похитить одну девицу, а Прохор двоих. Однако Климов недолго радовался этому успеху.
Однажды после воскресной службы в лавку к Мелентию пришёл Феликс Журов и, незаметно для других, показал фотокарточку, на которой был изображён Прохор, похищавший Варвару Морозову.
- И я видел, как Климов увёл её в какой-то секретное подземелье. Ежу понятно, что Прошка сам до такого не додумался бы. - на лице барчонка появилась усмешка, - А кто у нас в селе самый предприимчивый человек? К тому же Климов часто у вас подрабатывал в этом году, Мелентий Мелентьевич.
- И что же, барин, - за улыбкой купец скрывал нервное напряжение, - Не уж то вы всё расскажите?
- А зачем? Вы хорошее дело удумали. Девкам самое место в доме терпимости. Я просто хочу присоединиться к вам и получить половину.
- Половину? - Мальцев едва смог подавить в себе смех, - И за что же это?
- За сохранность вашего дела. - юноша вложил фотокарточку в руку купца, - Понимаю, Мелентий Мелентьевич, это нужно обдумать. Дам сутки на это.
После того, как Журов покинул рынок, Мальцеву понадобилось достаточно времени, чтобы взять себя в руки. Затем, когда на глаза попался Прохор, мужчина под благовидным предлогом подозвал его к себе.