— Обязательно, Оливер, обязательно — леди Ардстоун улыбнулась ему искренне, хоть и кривила душой, когда отвечала. Ей не хотелось тревожить бедного старика ещё больше.
— Не стоит волноваться, лорд Строббери, — послышался яркий голос Фрэнсиса, вырывающий разум Элизабет из походной рутины, заставляющий её тело дрожью отзываться на него.
— Ваше Сиятельство... — Оливер быстро поклонился. Леди Ардстоун же наблюдала, как граф подъезжает к ним на высоком вороном скакуне, держась на нём даже без седла, управляя не с помощью уздечки, а будто бы велением руки. Всё это выглядело так, будто бы мужчина объезжает совсем дикого степного коня, вожака своего табуна. Элизабет дерзнула не присесть в реверансе, а лишь немного склонить голову. Но граф Эронширский, кажется, даже не обратил на этот неуважительный жест своё внимание.
— Отличный конь, — мужчина ловко спрыгнул на землю и вскоре поравнялся со Строббери. — В самый раз для юного графа Свонса.
— Определённо, милорд, — Элизабет даже позавидовала учтивости Оливера. Фрэнсис наконец перевёл на неё взгляд и улыбнулся, так, что у девушки кровь, кажется, превратилась в лаву.
— Моя дорогая супруга, — граф подступил к ней, взял за руку и припал горячими губами к нежной белой коже. Леди Ардстоун ощущала жар, исходящий от тела Фрэнсиса после поездки, его горячее дыхание буквально парализовала её. "Нет уж, лорд, я не стану Вам подчиняться," — скомандовала она сама себе и мягко выдернула руку из тисков его пальцев:
— Нам пора, Ваше Сиятельство, — зазвучал её холодный голос. На лице Фрэнсиса мелькнуло удивление, что принесло Элизабет неожиданное чувство какого-то извращённого внутреннего удовлетворения.
— Прощайте, Оливер, — она ещё раз горячо обнялась со старым другом. Он хранил спокойствие, но девушка не давала себя обмануть, заметив блеснувшую слезинку в уголке его глаза.
— Прощайте, моя леди, — лорд Строббери почтительно склонил голову и отступил.
Элизабет самостоятельно сошла с крыльца, придерживая рукой подол тёмно-синего простого дорожного платья из шерстяного муслина, на протянутую ей руку Фрэнсиса отозвалась лишь недовольным фырканьем и сама забралась в экипаж. Лорд Ардстоун, коротко попрощавшись с Оливером, последовал за ней. Как только мужчина сел напротив девушки, лакей скомандовал кучеру "Трогай!" и карета двинулась в путь. Элизабет коротко помахала рукой Оливеру Строббери, стоящему подле вороного коня и глядящему им вслед. Она уже не видела его глаз, но точно знала, что в них слезами проступила грусть.
Дорога предстояла недолгая. Графство Свонсшир находилось в самом сердце Эрмандии, рядом с со столицей — А́львингеном. Графство же Эроншир, имеющее прямой выход к Серебряному морю, раскинулось западнее на много-много миль. Там тоже были золотые поля, древние величественные рощи, старые развалины замков и множество тайных троп, но всё это великолепие соседствовало с мрачными скалами, верхушки которых, вечно покрытые снегом, врезались в голубую плоть ясного неба. Элизабет много слышала о Кровавом Пике — одной из тех скал, где несколько сотен лет назад ещё стоял форт А́сгорн. Во время войны с Ферна́рцией форт осадили, и какой-то фернарцийский чародей спалил его дотла, а вместе с ним и всех эрмандских солдат — они героически погибли, сгорев заживо в огне войны. Эта история повлекла за собой очень кровавые последствия: люди устрашились магической силы, Церковь Святого Алейна наконец смогла развязать себе руки и как следует взяться за чародеев, чернокнижников, ведьм и прочую нечисть. Помимо войны в стране вспыхнула Вторая Инквизиция, костры полыхали в каждом городе. После этого распространилась "алая чума" — болезнь, которую раньше могли лечить с помощью тайных магических формул, но костры Инквизиции поглотили и её. Это были тёмные страницы в Эрмандской истории, но королевство смогло оправиться, вновь встать на ноги и продолжить свою борьбу на политической карте мира.
Глава 6.2
— О чём Вы задумались, моя леди? — прервал её размышления ленивый голос Фрэнсиса. Мужчина сидел с книгой, изредка перелистывая её страницы, и скучающе поглядывал в окно. Элизабет даже не пыталась подсмотреть название графского чтива.
— Я вспоминала о Кровавом Пике, — всё же решилась сообщить она. — О трагедии в форте Асгорн.