Элизабет тут же опустила разочарованный взгляд. Она надеялась втайне, что гости понимающе разъедутся, предоставив молодожёнов друг другу. Однако новость о том, что леди Кара Бритджин будет тоже присутствовать на ужине, удручала девушку. Она не любила её, эту прелестную и высокомерную девицу, идеал красоты и образец манер. Всякий раз, когда Кара появлялась в обществе, всё мужское внимание было устремлено только на неё, и леди Бритджин неоднократно пользовалась этим. Да и к тому же юную невесту не радовала перспектива сидеть за одним столом с лордом Ардстоуном.
В попытке успокоиться, девушка отвернулась. И тут же ощутила на себе тягучий и хищный взгляд. Подняв глаза, Элизабет встретилась на мгновение с этим взглядом. Он принадлежал лорду Фрэ́нсису Ардстоуну, графу Эронши́рскому, тому самому, которого упомянул Мойран. Мужчина стоял у окна, скрестив руки на груди, и совсем не стеснялся рассматривать Элизабет. В простом лаконичном фраке тёмно-бордового цвета он казался чужим среди буйства и нагромождений нарядов. Его длинные тёмные волосы были собраны в хвост, лицо — расслаблено. Под густыми чёрными бровями сверкали карие глаза, больше напоминающие омут бездны. Нос походил на орлиный, но всё же не настолько, чтобы перестать быть по-аристократически ровным, красивый рот будто бы был создан для поцелуев, и сейчас он приоткрылся в улыбке, обнажая белые зубы.
Элизабет быстро отвернулась. Её сердце гулко забилось, будто боясь того, что лорд Ардстоун заметил её взгляд. Ей не нравилось, что этот мужчина источал ауру властности, и казалось, что окажись она чуть поближе к нему, то покорилась бы сразу. А его дерзкая улыбка заставляла её испытывать стыд, будто взгляд Ардстоуна был способен проникнуть сквозь платье и познать все тайны её хрупкого тела.
– Прошу, примите мои сердечные поздравления и пожелания семейного счастья, – раздался позади Элизабет спокойный голос графа Эронширского, так близко, что тепло его дыхания опалило её затылок и шею. Девушка вздрогнула и заставила себя обернуться. Генри же горячо пожал руку лорду и проговорил:
– Конечно, мой дорогой друг. Я ценю Ваши поздравления. Вы остаетесь с нами на ужин и остальной вечер, не правда ли?
– С радостью, — лаконично ответил Ардстоун и перевёл взгляд на Элизабет. Карие глаза буквально прилипли к её лицу, а девушка, наконец, набралась смелости в них заглянуть. О чём тут же пожалела: глаза прекрасного лорда были столь глубокими, что, казалось, в них можно было утонуть. И Элизабет тонула сейчас, полностью и безвозвратно, не имея ни единого шанса выбраться.
Фрэнсис Ардстоун
лорд Мойран
леди Элоиза Пристонс
Глава 2. Нехорошее предчувствие
Ужин проходил медленно. Молодые люди разговаривали и смеялись, Элизабет же молчала. Мало того, что она не имела возможности поддержать мужскую беседу о карточных развлечениях и выпивке, так ещё и пристальный взгляд Ардстоуна сильно смущал девушку, заставляя её всё сильнее замыкаться в себе. Мисс Кара же, напротив, активно участвовала в разговоре, заливисто смеясь от нередких колких шуток Генри, из-за чего новоиспечённая леди Карстенсер окончательно чувствовала себя лишней.
Кара Бритджин являлась истинным образцом красоты и грации. Старше Элизабет на несколько лет, она была среднего роста, но благодаря стройности нимфы и прекрасным высоким причёскам из белокурых локонов казалась выше. Все черты её лица поражали изяществом и могли называться канонами красоты для портретов, достойных украсить даже королевский дворец. Тем прекраснее казались большие голубые глаза, напоминающие чистые лесные озёра. Кара буквально пропитана безукоризненной элегантностью и женственностью. Рядом с ней Элизабет чувствовала себя неотёсанной деревенской дурнушкой.
Мисс Бритджин словно бы почувствовала, что Элизабет думает о ней. Зазвучал её нежный голосок:
– Я думаю, что нам уже пора уходить, леди Карстенсер, и предоставить этих господ выпивке и игре.