— Да, — ответил маг, вскочив на ноги и учтиво поклонившись. — Чем могу вам быть любезен?
— За тобой должок причитается, помнишь? — продолжил уже знакомый ему женский голос.
— Конечно, миледи.
— Так вот, мы к тебе пришли с новым поручением. Собирайся!
***
Джонс Смит стоял на каменной сцене в окружении собравшихся магов, которые исподлобья взирали на него и шумно между собой беседовали. Каждый из собравшихся выражал свое недовольство, время от времени выкрикивая в сторону темного мага что-то невразумительное. Но когда к образовавшейся толпе приблизились три темные фигуры в черных плащах, все тут же умолкли и навострили уши.
Три темных мага, древние потомки ведьмы, никогда не показывали лица. Кто-то в шутку придумывал всякие небылицы про то, что они просто ужасны собой и вообще давным-давно приписаны к числу мертвых, а кто-то, более мудрый и знающий, утверждал, что в проклятии древней ведьмы сказано: «Всякий, кто посмотрит в глаза ваши, умрет мучительной смертью в адском пламени». А раз уж сыновья древней ведьмы в самом деле скрывали ото всех свои лица, темные маги стали считать эту легенду правдой.
— До меня дошли слухи, что ты познакомился с моей дочкой, — внезапно заговорил один из трех магов. — Лиссой.
— Вы ее отец?! — в ужасе оторопел Джонс.
— Тебя это пугает?
«Меня пугаете вы», — подумал маг, но сказал лишь:
— Что вы, нисколько. Просто я крайне удивлен...
— Недавно ко мне пришло письмо от жены. Она утверждает, что ты станешь причиной ярости Лиссы.
— Не может быть. Мы с ней хорошо ладим.
— Не перебивай! — грозно крикнул маг и в округе снова стало тихо. — Томас Джексон намерен выяснить, кто из профессоров предатель. Ты и Хейли под подозрением.
— И Лисса тоже?
Темный маг еле заметно кивнул, соорудил из магии три трона для себя и своих братьев и устало на них облокотился.
— Томас в академию позвал, точнее, «принудил своей магией» Хлою Эдвардс.
— Но она ведь одна из нас, она сильнее его. У него нет таких сил, чтобы управлять ею.
— Так и есть, но выдавать себя и показывать свою силу она не стала. Слишком рискованно.
— Значит, она будет во всем его слушаться?
— Да, — никто не видел лица древнего потомка, но все ощутили, насколько он был недоволен происходящим. — А так как однажды она спасла твою жизнь, Хлоя требует, чтобы ты тоже ей и Томасу подыгрывал.
— Слушаться этого жалкого ублюдка, занявшего незаконно пост директора академии? Ни за что!
— Не слушаться его, а подыграть ему, — маг снова вскочил на ноги и медленно стал расхаживать по каменному полу, раздумывая. — Если ты и Хлоя станете играть по правилам Томаса Джексона, по словам Хейли, Лисса развяжет из-за этого войну и выдаст всех нас с потрохами. А нам этого нельзя допустить.
— Но, если мы ослушаемся, Томас поймет все еще раньше и сам начнет бойню.
— По закону древних ведьм, любое наше решение не должно нанести вред нашему народу, — напомнил один из потомков, все это время сидевший молча.
Он отличался от остальных своим высоким ростом и болезненно худощавым телосложением. Даже его пальцы, слегка виднеющиеся с длинных рукавов черного плаща, были до ужаса костлявыми, словно у ходячего мертвеца.
— Лисса, прежде всего, находится под опекой древней ведьмы, — продолжил другой маг, очень тихим змеиным голосом. — Прежде чем принимать решение, нам нужно все обговорить с создательницей.
— Наша мать не очень-то и будет рада нас видеть на своих землях, — презрительно фыркнул отец Лиссы, прекрасно помня, как она выгоняла их из своей земли и устанавливала границы между темным измерением магов и ведьм.
— Но ведь можно отправить письмо, — напомнил Джонс, взволнованно поглядывая на наручные часы. — До шести утра мы должны все решить.
— Возвращайся к себе, — велел отец Лиссы, в то время как сам он сидел за только что созданным деревянным столом и писал письмо магическим черным пером, до неприличия большого размера. — Если до шести не придет ответа, поступай так, как будет лучше для Лиссы, но помни, Хлое ты обязан, и как темный маг, соблюдающий все законы, за ее помощь ты должен заплатить.
Джонс почтительно поклонился и поспешил вернуться к себе в комнату, где его дожидался Бао.